薬師マリィさんの東方旅記－オウラジュナル－

第3話 フランシス・フルーラ 花と薬師＜３＞

　雪が少し積もっていた。

　王都パレスはフランシス国でも北の地方だ。別に驚くことではない。

　私、マリィの移動手段はいつも通り。

　あまり冬の寒さに強くない陸ドラゴン便だ。

　くん製肉をあげて何とか走ってくれる。陸ドラゴンが王都を離れ、南の街道に入ると元気になってきた。

　余ったくん製肉は、全部、小竜アルトの餌と行きたいが、この子は食べ過ぎるのでダメ。

　アルトに半分、食べ物を与えた。相棒は、うれしそうに吠えた。

　試しに残り半分のくん製肉を私もガリガリとかじり食べた。意外と美味しかった。

　陸ドラゴンは居眠り走行だ。緩急のスピードに癖があり、懐かしい乗り物酔いを感じた。

　ボンヌという小さい街へたどり着く。

　戦時中、人の手で削って作った運河、メル運河がある。通称、はちみつ運河（ハイドロメル）だ。ここを船で行く。

　トロサという南部でも大きい商人の街へ出た。そこからフルーラは歩いてすぐと言う。

　乗り物での移動手段もない。つまり、秘境へ至る細い道だ。

　私は土を触った。少し弱った薄い赤茶色。

　戦争の爪痕が残っている。人の回復より、大地の回復はより長い年月を要する。

　さすがにアルビオンのときと違って口に含まず、手から地面へ土を返した。

　アルトに上空から見てもらい、道を間違わずに、フルーラの街へ歩いて行った。

　パレスを含む北方から中部の街は、戦費と街を維持する人手の両方が不足していて、貧しい街になっていた。

　南部の都市トロサが、近隣国とガロン川でつながっているので、フランシス王家の監視が強い街であった。

　王家に忠誠を尽くす代償として、メル運河を作り、川の利権をフランシスにも渡した。

　ややこしい話だが、小さい街フルーラから運河の労働者が駆り立てられた。

　戦争に行くのと、運河の労働者になるのと、どちらがマシかということだ。

　フルーラは男性の働き手を失い、間接的に戦争貧乏になったのだ。不思議なことに、この地の土の色は少し黒い。

　この十数年で街が変わってきているようだ。

　ただ冬はさすがに花の観光シーズンではなく、人の気配があまり感じない田舎風景だ。

　アルトがカラフルな色の鳥カルボを連れて帰ってきた。

　カルボはフランシス王太子レイの飼い鳥だ。私が急に旅に出たのを母親のエレンさんから聞いたのだろう。

　手紙でレイは旅の意味をこう語った。

『メルケの仕事は、冬の方がよく分かる。マリィなら、なぜ花の時期でない今、フルーラに行くか分かるだろう』

　要約。土好きだろう、とのことだ。

　私に手紙だけ渡すと、ご褒美の餌を待つまでもなく、カルボは飛び去って行った。

　後でレイに手紙を書こうっと。

　1年間の農作業の中に、土の調整があった。次の春の下準備をしている。

　冬なのに、地面が荒れてないのだ。人の手が入った冬の大地は、パレスとは違う。　

　私は土を掴み上げた。アルビオンの農場で感じたものに近い。

　くんくんと匂いを嗅ぐ。アルトが土を食べようとする。すると、間延びした男性の声がした。

「食べてはいかんぞー。うん、ドラゴンの子なら尚更じゃー」