神遺城の帰還

第18話 雨

「――僕はあの子のために生きる」

　マイアスティを守って、彼女の一生が幸福であるように。

　自分はそのために彼女よりも早く生まれたのだ。

　女はじっと彼女を見ている。何も言わない。先程彼が答えが見つからず沈黙していたように。

　その沈黙がふと不安になって、少年のディノは尋ねる。

「あなたは誰？」

　女はその言葉に振り返る。見えない貌がじっと彼を見つめた。

　どこからともなく甘い風が吹く。

　女は、ふっと微笑んだ。

「私は、《神遺世界》の形骸姫よ」

　聞き慣れない単語だ。だがその一つは聞いたばかりの《神遺領域》に似ていた。その意味を探ろうとする少年に、女は付け足す。

「神獣を保管する《神遺領域》はこの世界のあちこちにあるけど、そもそもこの世界自体が大きな《神遺領域》なの。神獣に滅ぼされかけていた人間を守るために、神々が整えたのがこの世界なのよ」

「……人間も保管されているってこと？」

　何だが不思議な話だ。一つの檻に入れておいてはよくない動物たちに、それぞれ別の檻を与えたようなものだろうか。

　女は頷く。

「ええ、そうよ。でも他の神獣と違って、人間は『複数で一つの固体』と看做されているの。大勢で協力しあって、反発しあって、生まれて死んで世代を交代しながら種を継いでいく……神々は人間のそういうところを残したがったの。だから人間は、神獣の中で唯一、死が当たり前なのよ」

　女の話は回りくどくて、だが結論は単純だ。ディノはあっさりと返す。

「人が死ぬなんて、当たり前の話だ」

　生まれた時から、人は死に向かって進んでいる。

　老いも、病も、突然の不幸も。それはいつか必ずやって来る。

「だから僕は、あの子が一日でも長く生きられるように守るんだ」

　自分にとってただ一人特別なマイアスティが、やりたいことをやれるように。

　何一つ悔いなく、満足して己の生を振り返ることができるように。

　そのために、自分は生きるのだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　※

　膝の上に抱き起こしたリュミエレは、もう幾許も命が残っていないように見えた。

　四肢は欠け、腹の中身は空っぽだ。ただでさえ軽かった体の重さは、今は元の半分しかないようにさえ思えた。

「君……戻れるのか……？」

　尋ねる声は固くなる。リュミエレは定まらない視線をさまよわせて、ようやく彼を見た。

「戻る……けど……時間がかかるわ……」

　掠れた声。ふわりと甘い香りが漂う。

　それはアメ・リセリに食われている時からリュミエレが漂わせていた香りだ。

「君も、形骸姫だったのだな」

　今まで何度か嗅いだ香り。それはどれも形骸姫が近くにいた時に漂ってきたものだ。

　マイアスティが死した時も、近くに《神遺城》の形骸姫はいたのだろう。

　そして、リュミエレと出会った時も。

　彼女はふっと、照れたように笑う。

「思い、出してくれた？　むかしの、こと」

　それがいつのことかは分からない。ディノは軽くかぶりを振る。

　リュミエレは、それでも嬉しそうだった。

「わたしは、人間を管理するための、形骸姫だから」

　彼女は、遠い時を思い起こすように目を細める。

「使える力は、死の訪れだけ」

　死なない生き物にも等しく死を。

　それがリュミエレの持つ力だ。

「本当は、わたしの力をあなたに委譲して、この領域を終わらせてもらおうと思っていたけど」

　リュミエレは、肘から先がない腕を上げる。その腕をディノは支える。

「それはやっぱりあなたには……似合わないわね」

「構わない。やらせてくれ」

　形骸姫の力を振るうことに苦痛や代償があるのだとしても。今の彼女を酷使してしまうよりよほどいい。

　残されたリュミエレの手を握るディノは、けれどその時、露台の外壁をかさかさと大量の音が近づいてくることに気づいた。広場にいた蟲たちが登ってきているのだろう。形骸姫を食い終わったか、リュミエレの血の臭いに気づいたか。猶予はない。間に合わない。

　ディノは、リュミエレの体をそっと横たえる。自分は剣を手に立ち上がった。

　彼は、荒れ狂う海を視界に入れる。

「大丈夫だ。ちゃんと守る」

　彼女が、やりたいことをやれるように。

　それまでの盾になる。或いはこの領域を終わらせるための剣に。

　音が近づいてくる。リュミエレの、吐く息が聞こえた。

「ディノ……《神遺城》の形骸姫を壊しても、きっとまた同じことが起こるわ」

　もし、あの形骸姫が、アメ・リセリのために定期的に食われていたのだとしたら。

　それがゆえに時折、神獣を外へ放すことをしていたのだとしたら。

「アメ・リセリは、この世界に置いておけない。隔離してもなお、人のいる世界では暮らせない」

　形骸姫が何度作り直されても、蟲は彼女を壊してしまうだろう。

　知性を失った彼らの本能がゆえに、滅びた城を蹂躙し外へ。

「私は、私の領域を守る。私の世界を生きる人間たちを守る」

　ぽたり、と。何かがディノの顔に落ちてくる。

　彼はそれを手で拭いとる。指についていたのは、甘い香りのする赤い血だ。

「そうしたいと思えたの。あなたと一緒に、旅ができたから」

　ぽたり、ぽたりと、血の雨が降ってくる。

　それはすぐに音のない霧雨になった。何であるかは分かる。リュミエレの血の雨だ。

　欄干に緑の鎌がかかる。いくつもいくつも。三角形の頭部が現れる。複眼が露台を見回す。

　リュミエレの吐く息の音が、やけに大きく聞こえる。

「傷をつけてくれればいい……私の血が体内に入れば、アメ・リセリは死に至るわ……」

「分かった。全部処分する。君は休んでいていい」

　この雨が、彼女全てを削り取ってしまわぬように。

　その前に終わらせる。

　――たとえば、こうならない選択はあったのだろうか。

　欄干から顔を出す蟲を前に、ディノはふとそんなことを思う。

　おそらく、なかった。

　人と相容れないのは、あの形骸姫ではなくアメ・リセリの方だ。そして全ての蟲を殺すには、領域内のアメ・リセリは多すぎる。普通に戦っていても、限界は来ていたはずだ。

　だから最後には、リュミエレは決断せざるを得なかっただろう。

　ただその前に怪我を負わせてしまったのは、自分が弱かったからだ。

　弱かったから。けれど、その弱さと愚かさを己の限界にしない。ここを越えていく。

　痛みを無視して踏み出す彼に、女は囁く。

「ありがとう。あなたは最後まで、私の名前を呼ばないでいてくれたわ」

「それは君の名ではないのだろう？」

　何か理由があるのだとは思っていた。

　ただ形骸姫が「死した人間から何かを譲り受けて誕生する」というなら、彼女のそれはおそらく「名前」だ。リュミエレ・ノーファ。遥か昔に死んだ歌姫の名。

　彼女の名は最初から彼女のものではなかった。

　名前のない形骸姫は、嬉しそうに笑う。

「ディノ。あなたは最初から最後まで、私の特別だった。愛しているわ」

　彼は剣を手に駆け出す。

　雨はそれから、最後の一匹が倒れるまで降り注ぎ続けた。