第18話 雨
「――僕はあの子のために生きる」
マイアスティを守って、彼女の一生が幸福であるように。
自分はそのために彼女よりも早く生まれたのだ。
女はじっと彼女を見ている。何も言わない。先程彼が答えが見つからず沈黙していたように。
その沈黙がふと不安になって、少年のディノは尋ねる。
「あなたは誰?」
女はその言葉に振り返る。見えない貌がじっと彼を見つめた。
どこからともなく甘い風が吹く。
女は、ふっと微笑んだ。
「私は、《神遺世界》の形骸姫よ」
聞き慣れない単語だ。だがその一つは聞いたばかりの《神遺領域》に似ていた。その意味を探ろうとする少年に、女は付け足す。
「神獣を保管する《神遺領域》はこの世界のあちこちにあるけど、そもそもこの世界自体が大きな《神遺領域》なの。神獣に滅ぼされかけていた人間を守るために、神々が整えたのがこの世界なのよ」
「……人間も保管されているってこと?」
何だが不思議な話だ。一つの檻に入れておいてはよくない動物たちに、それぞれ別の檻を与えたようなものだろうか。
女は頷く。
「ええ、そうよ。でも他の神獣と違って、人間は『複数で一つの固体』と看做されているの。大勢で協力しあって、反発しあって、生まれて死んで世代を交代しながら種を継いでいく……神々は人間のそういうところを残したがったの。だから人間は、神獣の中で唯一、死が当たり前なのよ」
女の話は回りくどくて、だが結論は単純だ。ディノはあっさりと返す。
「人が死ぬなんて、当たり前の話だ」
生まれた時から、人は死に向かって進んでいる。
老いも、病も、突然の不幸も。それはいつか必ずやって来る。
「だから僕は、あの子が一日でも長く生きられるように守るんだ」
自分にとってただ一人特別なマイアスティが、やりたいことをやれるように。
何一つ悔いなく、満足して己の生を振り返ることができるように。
そのために、自分は生きるのだ。
※
膝の上に抱き起こしたリュミエレは、もう幾許も命が残っていないように見えた。
四肢は欠け、腹の中身は空っぽだ。ただでさえ軽かった体の重さは、今は元の半分しかないようにさえ思えた。
「君……戻れるのか……?」
尋ねる声は固くなる。リュミエレは定まらない視線をさまよわせて、ようやく彼を見た。
「戻る……けど……時間がかかるわ……」
掠れた声。ふわりと甘い香りが漂う。
それはアメ・リセリに食われている時からリュミエレが漂わせていた香りだ。
「君も、形骸姫だったのだな」
今まで何度か嗅いだ香り。それはどれも形骸姫が近くにいた時に漂ってきたものだ。
マイアスティが死した時も、近くに《神遺城》の形骸姫はいたのだろう。
そして、リュミエレと出会った時も。
彼女はふっと、照れたように笑う。
「思い、出してくれた? むかしの、こと」
それがいつのことかは分からない。ディノは軽くかぶりを振る。
リュミエレは、それでも嬉しそうだった。
「わたしは、人間を管理するための、形骸姫だから」
彼女は、遠い時を思い起こすように目を細める。
「使える力は、死の訪れだけ」
死なない生き物にも等しく死を。
それがリュミエレの持つ力だ。
「本当は、わたしの力をあなたに委譲して、この領域を終わらせてもらおうと思っていたけど」
リュミエレは、肘から先がない腕を上げる。その腕をディノは支える。
「それはやっぱりあなたには……似合わないわね」
「構わない。やらせてくれ」
形骸姫の力を振るうことに苦痛や代償があるのだとしても。今の彼女を酷使してしまうよりよほどいい。
残されたリュミエレの手を握るディノは、けれどその時、露台の外壁をかさかさと大量の音が近づいてくることに気づいた。広場にいた蟲たちが登ってきているのだろう。形骸姫を食い終わったか、リュミエレの血の臭いに気づいたか。猶予はない。間に合わない。
ディノは、リュミエレの体をそっと横たえる。自分は剣を手に立ち上がった。
彼は、荒れ狂う海を視界に入れる。
「大丈夫だ。ちゃんと守る」
彼女が、やりたいことをやれるように。
それまでの盾になる。或いはこの領域を終わらせるための剣に。
音が近づいてくる。リュミエレの、吐く息が聞こえた。
「ディノ……《神遺城》の形骸姫を壊しても、きっとまた同じことが起こるわ」
もし、あの形骸姫が、アメ・リセリのために定期的に食われていたのだとしたら。
それがゆえに時折、神獣を外へ放すことをしていたのだとしたら。
「アメ・リセリは、この世界に置いておけない。隔離してもなお、人のいる世界では暮らせない」
形骸姫が何度作り直されても、蟲は彼女を壊してしまうだろう。
知性を失った彼らの本能がゆえに、滅びた城を蹂躙し外へ。
「私は、私の領域を守る。私の世界を生きる人間たちを守る」
ぽたり、と。何かがディノの顔に落ちてくる。
彼はそれを手で拭いとる。指についていたのは、甘い香りのする赤い血だ。
「そうしたいと思えたの。あなたと一緒に、旅ができたから」
ぽたり、ぽたりと、血の雨が降ってくる。
それはすぐに音のない霧雨になった。何であるかは分かる。リュミエレの血の雨だ。
欄干に緑の鎌がかかる。いくつもいくつも。三角形の頭部が現れる。複眼が露台を見回す。
リュミエレの吐く息の音が、やけに大きく聞こえる。
「傷をつけてくれればいい……私の血が体内に入れば、アメ・リセリは死に至るわ……」
「分かった。全部処分する。君は休んでいていい」
この雨が、彼女全てを削り取ってしまわぬように。
その前に終わらせる。
――たとえば、こうならない選択はあったのだろうか。
欄干から顔を出す蟲を前に、ディノはふとそんなことを思う。
おそらく、なかった。
人と相容れないのは、あの形骸姫ではなくアメ・リセリの方だ。そして全ての蟲を殺すには、領域内のアメ・リセリは多すぎる。普通に戦っていても、限界は来ていたはずだ。
だから最後には、リュミエレは決断せざるを得なかっただろう。
ただその前に怪我を負わせてしまったのは、自分が弱かったからだ。
弱かったから。けれど、その弱さと愚かさを己の限界にしない。ここを越えていく。
痛みを無視して踏み出す彼に、女は囁く。
「ありがとう。あなたは最後まで、私の名前を呼ばないでいてくれたわ」
「それは君の名ではないのだろう?」
何か理由があるのだとは思っていた。
ただ形骸姫が「死した人間から何かを譲り受けて誕生する」というなら、彼女のそれはおそらく「名前」だ。リュミエレ・ノーファ。遥か昔に死んだ歌姫の名。
彼女の名は最初から彼女のものではなかった。
名前のない形骸姫は、嬉しそうに笑う。
「ディノ。あなたは最初から最後まで、私の特別だった。愛しているわ」
彼は剣を手に駆け出す。
雨はそれから、最後の一匹が倒れるまで降り注ぎ続けた。
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