１６年越しの巣作りを【BL】

48.

「何をしてる⁉」

　こんな時だというのに、ルキウスの声は甘美な響きをもってロジェの耳に届く。

　馬に跨ったルキウスは、ロジェたちを見つけるなり馬を飛び降りた。きらきらと揺れる白銀の髪を見て、ロジェは口の端を強く結ぶ。

　ルキウスの姿を見たら、張り詰めていた気持ちが一気に気持ちが緩んでいく。

　スヴェラにナイフを突きつけている今の状況は、とても言い逃れできるものでは無い。しかしロジェは、彼の姿を見て呑気に喜んでしまう。

「助けてください、兄さま！」

　スヴェラが縋るような表情を浮かべ、ルキウスへと訴える。

「この男は、裏切り者です！　第三騎士団長と密会し、何かをやり取りしていたのも目撃されています！　あのロブルースとの繋がりもあったんですよ⁉」

「……」

　ルキウスはスヴェラの言葉を受け、眉根に深い皺を寄せる。

　きっとルキウスも、ロジェを信じてはくれない。確たる証拠はないが、ロジェに疑わしい部分があるのは明らかだ。

　自分が無実だという事を証明するためにも、ここは大人しく身柄を拘束される方が賢明だろう。しかしどうしても、ロジェは捕まるわけにはいかなかった。

　じり、とロジェが後ずさりすると、ルキウスが結んでいた唇を解いた。

　「ロブルース」と「第三騎士団長」という言葉を呟いたあと、確信を持った顔でロジェを見返した。

「シン……やはりお前……『小さな守護者』か？」

「……っ⁉」

「やはりそうか。……少し前に、ザザドが気付いたんだ。お前の筆跡の癖が、『小さな守護者』に似ていると」

　違う、と言いたかったが、声が出なかった。動揺を隠せず、目の前がぐらぐらと揺れる。

　そんなロジェを宥めるように、ルキウスはいつも以上に穏やかな声色で話す。

「俺への襲撃の情報を、密に第三騎士団長へ流してくれるのが、匿名の支援者『小さな守護者』だ。確か……ロブルースからの情報もあったはずだ。……ずっとその正体が知りたかったが……お前だったんだな、シン」

「……っ、ちが、」

「お前は俺に嘘を吐けない。……認めろ、シン」

　頭を横に振りながら、ロジェはスヴェラに突きつけていたナイフを離した。スヴェラを解放し、今度は自分の喉元にナイフを突きつける。

　ルキウスの雰囲気が、一気に張り詰めるのを感じた。

「シン、どうしてだ。どうしてお前は、本当の自分を隠そうとする？」

「……それ以上近付くと、僕は死にます」

　ぐっと喉元にナイフを近付け、ロジェは力強く言い放つ。ルキウスは足を止めたあと、平然と言い放った。

「お前が死ねば、俺も後を追うが、それで良いか？」

「……っ、なにを馬鹿な事を……！」

「馬鹿はお前だ、シン。さっさと俺の事を信じて、身を任せろ！」

　ルキウスが噛みつくように言い、一歩踏み出した。ロジェは頭を振りながら、少しずつ後ろへ下がる。

　自分だって分からない。全てをルキウスに話して、受け入れてもらえば良いのかもしれない。

　けれど、離れていた期間が長過ぎた。

　何もかも諦めて、自分を納得させていた期間が重すぎた。

　『ルキウスの隣にはいられない』という自身に掛けた呪いが、どうしても解けない。

「……っお願いです、ルキウス様……。アカツキに帰らせてください……どうか……」

「嫌だ、と言ったら？」

「消えます。何としても。どんな手を使っても」

　狡い言い方だ、と自分でも嫌気がさす。

　『俺の前から消えるな』　

　ルキウスがずっとロジェに言い聞かせてきた言葉だ。その言葉を質にして、ロジェは彼を脅している。

　しかしロジェは、どうしても頭を整理させて欲しかったのだ。１６年間を過ごした、今や故郷ともいえるあの場所で。

　ルキウスへの想いは、いつだってあそこで消化してきた。帰ればきっと、この葛藤にも決着がつく。

　様子を窺っていたスヴェラだったが、ここに来て我慢ならないとばかりに声を上げる。

「兄さま、まさかその男を逃がすおつもりですか⁉　まだ彼の疑いは晴れていないんですよ！」

「彼だけは違うと断言できる」

「いいえ、疑わしい部分があるのであれば、追及すべきです！　これだけの怪しい人物に秘書官をさせていたのですから、あの第六班の情報も流しているかもしれません」

「……第六班？」

　ルキウスの声が一層低くなり、スヴェラは肩をびくりと揺らす。近くにいたロジェさえ冷やりとするぐらい、それは冷たい声だった。

「第六班を知っているのか？」

「……え、ええ。幼い頃、母上と父上が話しているのを聞いたのです。……最強の隠密部隊『第六班』ですよね？　母は死ぬ間際、その恐ろしさと重要性を私に訴えていました」

「なるほど、姉上が……。そうか。……お陰で……確信が持てた」

　ルキウスの視線がロジェへと移る。その瞳はどうしてか寂しげで、いつも凛々しい眉は力を失くしているように見えた。

「ルキウス、様……？」

「シン。……お前は気付いていたんだな。何年も情報を送ってくれていたお前であれば、何かを掴んでいても不思議ではない」

「……え？」

「１６年前の襲撃に、フィオナ姉上が……そしてガイナス卿が関わっているという事についてだ」

「………っ……」

　思わず喉を動かしてしまい、ナイフが喉元の包帯を切り裂いた。はらりと包帯が解かれ落ち、項が冷たい空気に触れる。

　魔族が嫌いだと言っていた彼が、唯一慕っていた人物。それがガイナスだった。

　主導が違うと言えど、彼が襲撃に関わっていたとしたら。そしてそれを今まで黙っていたとしたら、ルキウスにとって大きな裏切りだろう。

　ロジェもその件について、どう解決すべきか迷っていた。しかしフィオナは病死し、ガイナスはあれからルキウスの味方を貫いている。

　真実を無理やり明らかにしなくても良いのではないか。そう思ったことがある。しかしスヴェラが偽のロジェを連れて来てしまった。

　過去にあった出来事とガイナス家の繋がりを、彼女がまた結んでしまったのだ。

「ザザド」

「はい、ここに」

　ルキウスの横に、ザザドが並ぶ。いつもと雰囲気が違うザザドに、ロジェは背筋をぞくりと粟立たせた。

　その顔には表情が無く、逞しい身体からは冷たい空気だけが漂ってくる。

　二人が放つ圧倒的なオーラを前にしては、どんな猛者も平伏してしまうだろう。

　ルキウスははスヴェラへ向けて、氷のような視線を送る。

「スヴェラ、第六班なんてものはないんだ。……この『ザザド・ロクハン』こそが、俺に敵対する者たちが恐れる人物なんだよ」

「……あなたのお母さまは恐らく、１６年前のあの地で私を見たのでしょうね。王兄一派を殲滅させている私を目撃し、恐ろしくなってその場から逃げ去ったのでしょう」

「これに目を付けられたら、終わりだからな。……幸いな事に、ザザドはフィオナに気付かなかったようだが」

「慚愧に堪えませんね。見つけて皆殺しにしておけば、こうはならなかったかもしれません」

　視線をさ迷わせるスヴェラは、状況を未だ理解していないように見えた。彼女は１６年前、まだ３歳の子供だったのだ。両親が話している内容を、正しく記憶しているはずがなかった。

　しかしその記憶を頼りに人を陥れようとしたのは、稚拙以外の何物でもない。

　ルキウスは小さくため息を吐き、スヴェラを見下ろす。

「スヴェラ……。この件については、今ここで全て解決できる案件ではない。お前を我が屋敷で拘束する。いいな？」

「……っ、でも……」

「ロジェの件についても聞きたい。彼も共に拘束する。……ザザド、フェルグス家に連絡を」

　ザザドは頷くと、こちらへと視線を向けた。

　その表情は先ほどとは違い、いつもの親し気なものだ。しかし少しだけ寂しげで、何かを懇願しているようにも見える。

　ザザドが去ると、今度はルキウスがロジェを捉えた。

「……分かったよ、シン」

「？　ルキウス様？」

「アカツキ領へ……帰っていい」

　そう言葉を零すと、ルキウスの顔がまるで苦痛に耐えるかのように歪む。彼にとって、その言葉は一番言いたくなかったものに違いない。

　ルキウスは自分の考えを曲げる人ではない。

　相手を抑え込んでまで自分の意志を通すのが常であり、それが許されるのは彼の強さがあるからだ。無論、自分が許容できない要求など呑みはしない。

　しかし今、ルキウスは自分を抑えてロジェの要求を呑んだのだ。

「正直、許容できない」

　ルキウスが本音を零す。

「しかし、思い出した。……お前はこれまで、俺の為に何度も耐えていることを。……俺も、お前のために耐えなければならない」

「……いや……俺は……」

「シン、聞け。……お前は、俺の不利になることは一切してこなかった。晩餐会でのあの時も、暴力を振るわれてなお、抵抗しなかっただろう？　……しかしロジェには食って掛かった。あれがずっと気になっていた。……きっとお前は、ロジェ・ウォーレンについても何か知っているな？」

「……っ」

　言葉を詰まらせるロジェに、ルキウスは手を伸ばす。未だ喉元にナイフを突きつけているロジェの手をそっと握り、ナイフを取り上げる。

　そしてナイフを遠くに放り投げ、ルキウスはロジェの旋毛に鼻を埋めた。

「シン、お前の事を知りたい。だがその前に、この件を片付ける。……お前がアカツキ領に戻っている間、全部解決させる」

「……はい……」

「お前の懸念を、全部晴らしてやるから……。いいな？」

「はい……」

　俯いた先に、ロジェはぽつぽつと涙の雨を降らせる。

　ずっと不穏に揺れていた胸が、じんわりと暖かくなっていく。しかしロジェの心に反して、ルキウスの心は今、焦燥感や疑念で満ちているだろう。

　彼は全てを請け負ってくれたのだ。そしてそれにロジェは甘んじた。

　なんて卑怯な、とシン・アースターが言う。

　しかしロジェ・ウォーレンは、いつだって彼の温もりに包まれていたかった。

　守られるのは心地が良い。しかしルキウスを守りたいという気持ちはまだ強いままだ。

　この二つの感情のせめぎあいに、どう折り合いをつけたらいいか、ロジェにはまだ分からなかった。