１６年越しの巣作りを【BL】

18.

「＿＿＿＿ 殿下、遅くなりました。これを」

「……手に入ったか」

　ザザドから書類を受け取り、ルキウスは食い入るように文字へと目を走らせる。数日前からザザドに依頼していた、シン・アースターの身辺調査書だ。

　斜め後ろで控えているザザドは、捕捉するために口を開く。　

「孤児だったアースター様は、１０歳の時にアカツキ家の家令に引き取られています」

「アカツキ家の家令には息子がいただろう。どうして引き取った？」

「アースター様が捨て置けないほど秀でていたから、と聞いています。アカツ公爵からの後押しもあり、シンはアースター家の末っ子となりました」

　アカツキ家は慈善事業に重きを置いている一族だ。半魔の孤児たちのために屋敷の近くに施設を建て、私財を投じて活動をしていると聞く。

　その施設にいたシンが、アカツキ公爵の目に留まったのだという。

　孤児から名のある家令の息子になったのだ。幸運だと言えるだろう。しかしルキウスは、彼の無茶な生き方が気になっていた。

「……環境はまともなのか？　どうやったらあんな育ち方をする？　何かを強制的にさせられていたという過去は？」

「さぁ、そこまでは調べがつきませんでしたが……アカツキ家はアースター様を随分大事にしているようですよ」

　ザザドからもう一枚書類が差し出される。それは通信履歴だった。

　この世界の連絡手段は、通信士の通信魔法によって行われる。文書も魔法によって目的地へ飛ばされるが、この屋敷では必ず履歴を残すことになっていた。

　シンを宛先にした履歴には、ずらっと同じような差出人が並んでいる。　

「アースター様への手紙の履歴です。殆どがアカツキ家からのものですね」

「すごい量だな」

「アースター様からの返信はそう多くはありません。返事が届かぬとも一方的に送って来るといった感じでしょうか。……内容は、主にアースター様の身体を気遣うものでした」

「見たのか？」

「ええ。アースター様が用箋挟に挟んで、職場のデスクの上に置いていましたから」

「不用心な……」

「いつでも読み返せるようにしていたのかもしれません」

　机に向かうシンの姿が、ルキウスの頭に思い浮かぶ。見たことなどないはずなのに、容易に想像できた。

　激務の最中に家族からの手紙を読んでは、頬を緩ませていたのかもしれない。

　ルキウスは手元の書類を無意識に睨みつけた。資料にあるシンは、ルキウスの知らないシンだ。

　ルキウスのいないところで生き、そして違う誰かに笑顔を向けていた。これまでの人生で、彼はどれだけのものを他人に与えてきたのだろう。

　あの自らを顧みない献身を、アカツキ公爵にも向けていたのかもしれない。そう思うと、腸がふつふつと茹りそうだった。

「……あの猫は、俺のものだ」

「……殿下……」

　ザザドが驚いたように目を見開く。そして彼は何かを噛み締めるように口を結び、ルキウスへと一歩踏み出した。　

「殿下、こちらをご覧ください」

　ザザドが手を伸ばし、ルキウスの持っていた資料を捲る。そしてそこに記されていた一文を指で差し示す。

　＿＿＿＿ 国民剣技大会、特別賞を受賞。半魔でありながら上位入賞を果たす。

「……この大会、殿下は毎年観戦されています。……シンを覚えていらっしゃいますか？　ちょうど、１４年前です」

「……あの頃……俺は……」

「分かっております。しかし……」

「いや、待て……」

　じわり、と当時の情景がルキウスの頭に浮かぶ。

　熱気に包まれた闘技場。反して冷めきった自分の心。

　そしてルキウスの前に、一人の男が現れる。

『殿下、ご無沙汰しております。アカツキ領のジョルノでございます。この度、うちの家令の子が上位入賞を果たしまして……感謝の意を込めてご挨拶に参りました。……さ、シン。ご挨拶を』

『……殿下……』

　アカツキの後ろから、小柄な青年が顔を出した。

　ふわりと柔らかそうな金の髪。愛らしい琥珀色の瞳と、控えめな鼻。

　ルキウスは彼を怪訝な顔で据え、アカツキを見返した。

『＿＿＿ 女のようだな。それに……半魔の身で、良く上位に食い込んだものだ』

『恐れ入ります。……シン、……お褒めの言葉を頂いたよ。……お礼を』

『……っ、お…………恐れ入ります……』

　その時の青年の顔を、ルキウスは覚えている。

　褒められているというのに、どうしてか彼は打ちひしがれたような表情を浮かべたのだ。

　その絶望といってもいい表情が、縋るようにルキウスを見上げる顔が、酷く美しかったのを覚えている。

「＿＿＿＿ そうか。あの時の……」

「あの時の殿下が覚えているという事は、やはりアースター様は特別だったのかもしれませんね」

「……そうだな……」

　ルキウスは指の力を抜いて、手元の書類をその場に落とす。

　１６年前、ある出来事があってから、ルキウスは感情の一部を失った。同時に半年分の記憶もすっぽりと抜け落ちている。

　喪失感に苛まれ、それから数年は『ただ生かされていた』という記憶しかない。がらんどうの毎日だった。

　そんなルキウスが自我を取り戻し始めたのが、ちょうど１４年前だ。

　それがシンと会ったことに関連しているかどうかは、今となっては分からない。

　ただ、今しがた甦ったばかりのシンの表情が、ルキウスの頭から離れなくなっていた。

　何かとてつもない間違いを冒している。そんな気がしてならない。