１６年越しの巣作りを【BL】

14.

＊＊＊

「何だと⁉」

　ルキウスが声を荒げると、文官長は身を竦ませた。その怯えに満ちた瞳に、怒りが込み上げる。

　文官長は許しを乞うように膝を折り、その場に頭を擦りつけた。

「申し訳ございません！　しかしアースターは今晩、こちらには伺えません……！」

「……ふざけるな！　俺の誘いを断るなど……」

「申し訳ございません！」

　シンがルキウスの要望に応えないのは初めての事だった。その上、シンはあろうことか、文官長に伝言を頼んだのだ。

　ルキウスに顔を合わせることなく、こちらの申し出を断った。その事実に耐え難い怒りが湧き上がって来る。

「なぜアースターは来ない⁉」

「あ、アースターは……風邪を引きまして……その、体調が……」

「嘘をつくな。昨日はすこぶる元気だったぞ」

　ルキウスの胸にじわじわ湧き出したのは、裏切られたという情けない感情だった。

　脳裏には、こちらを挑むように見据える、琥珀色の双眸が浮かぶ。ルキウスはあの瞳を見たかったのだ。知らない男の瞳など見たくはなかった。

　いつでも来てくれる。

　その確信は見事に裏切られた。所詮、そこまでの男だったという事だろう。

　ルキウスは舌打ちを零して、立ち上がる。

「来ないならば、こちらから迎えに行く。その者を捕らえておけ」

　言い捨てれば、男の顔が絶望に歪んだ。その表情だけでも、シンが風邪を偽って夜伽を断ったことが窺い知れる。

　今日は夕食も共にするつもりだった。その気持ちが強かっただけに、怒りが先走る。

　ルキウスはザザドを伴って、シンが所属する第三科へと向かった。

　怒りと共に廊下を歩けば、誰もが恐れて道を空ける。今日はそれすらも忌々しく、ルキウスは荒々しく歩を進めた。

　文官室の前まで来ると、室内の声が聞こえてくる。

「……ちゃ、だ……！　…………！！」

「だ……ですよ！　……ていて、下さい……！」

　どれも焦りを含んだ言葉だ。ますます疑念が膨らみ、ルキウスはノックもせず扉を押し開けた。

　視線の先にソファと、それに群がる文官たちが見える。彼らはルキウスを見ると真っ青になり、先ほどの文官長と同じような表情となった。

　どうやら文官たちは、シンをどうにか庇いたいようだ。愛想の良いシンが、どれだけ同僚らを篭絡していたか分かる。

　この中には、もしかしたらシンと情を通じている者もいるかもしれない。そう思うと、無意識に眉尻が切り上がっていく。

「……かっ、か……？」

　ソファからゆっくりと、シンの華奢な身体が起き上がる。その姿を見て、ルキウスは怒りのまま歩を進めた。

　今すぐ首根っこを掴んで、執務室へ引きずり込んでやるつもりだった。そうでもしないと、この猫は躾けられない。

「……おい華奢猫。……っお前…………？」

　しかしルキウスは、その足をぴたりと止める。

　ソファにいるのは紛れもなくシンだったが、様子がおかしい。身体はゆらゆらと揺れ、焦点も定まらない。

　華奢なシンの手が、縋るようにソファの背もたれを握る。その手の甲に見えたのは、昨日の戦闘でついた傷だ。

　巻かれた包帯が血で滲み、彼の真っ白な肌を染めていた。

「…………も、しわけ、ござ……いません……」

　シンはソファを支えにして、ふらふらと立ち上がる。その表情にいつもの朗らかさはなく、瞳は虚ろだ。

　琥珀色の双眸が、うろうろと視線をさ迷わせる。そしてルキウスを見つけると、安堵したように笑みを浮かべた。

「……そこ、に、いら、っしゃい、ましたか……」

「アースター……お前……」

「いま、そちら、に…………そち、ら………………」

　言葉を紡いでいた小さな唇が、突如として動きを止める。

　そして琥珀色の瞳がじわじわと濁っていった。先ほどまでルキウスを映していた目は、もう何も映していない。

「……アースター……？」

　シンの膝が力なく折れる。その瞬間、ルキウスは地面を蹴っていた。

　崩れ落ちるシンの身体を受け止めると、その熱さに目を見開く。

「アースター！　おい、シン……！」

「……」

　呼びかけても、その身体はまったく反応を示さない。閉じてしまった瞼には血色が無く、生命の灯が消えかかっているように見えた。

『＿＿＿＿ アースター様がいなくなったら、どう思いますか？』

　ザザドの問いが木霊して、ルキウスは訳も分からないままその身体を抱き込んだ。

　自身が震えていることにも、気付かないまま。

＋＋＋＋＋＋

　ロジェは夢を見ていた。記憶を辿るだけのその夢は、いつもロジェの心を抉る。

　しかし忘れてはいけない、自戒のような夢だ。

　１６年前。

　数か月に渡った合同訓練も、もうすぐ終わりを迎えようとしていた。訓練の最後に待っているのは魔獣討伐訓練という、かなり危険性の高いものだ。

　全員で森に入り、狩った魔獣の数や質を競う。シンプルな訓練だが、実践と同じようなものだ。毎回のように死傷者が出ているのも頷ける。

　その日は朝から雨が降っていたが、当然のように訓練は決行された。

　灰色の空を見上げて、ロジェは熱のこもった息を吐く。

　ここ最近、身体が妙に熱を持つのだ。怠さもあり、風邪の引き始めかとも思ったが、咳や鼻水などの症状はない。

　ただ怠いだけだったので身体は動かせたが、気持ちは沈んでいく一方だ。

「ウォーレン、大丈夫か？」

「ん？　ああ、大丈夫」

　心配そうに聞いてくる親友（ルキウス）も、今日は雨衣を身に着けているため顔が見えにくい。

　せめて彼の瞳さえ拝めれば、この気持ちも晴れるかもしれないのに、とロジェは重くため息を吐いた。

　背中に、ルキウスの大きな手の感触が伝わる。

「具合が悪いなら、狩り小屋で休んでいるといい。魔獣は俺が、ウォーレンの分も狩るから」

「そんなこと出来るわけないだろ。大丈夫だって」

　降り続く雨は、まるでロジェを嘲笑うかのように激しさを増す。森の地面はぬかるみ、革のブーツはすぐに水の侵入を許した。

　魔獣はなかなか現れず、ルキウスとロジェは視界の悪い中、必死で捜索した。森の中で同期とかち合う事もあったが、彼らも魔獣に遭遇していないという。

「ここまで魔獣が出ないなんておかしいな。……奴らに雨は関係ないはずなのに……」

「……確かにそうだ。大型どころか、小物さえいない……」

　普段どこにでもいる、兎や鳥の魔獣さえ姿が見えない。まるで森全体から魔獣を消し去ったかのようだ。

　ロジェは木の幹に寄りかかり、気怠げに息を吐き出した。こんなに冷たい雨が降っているのに、吐息は先ほどより熱っぽい。

　先を進んでいたルキウスが振り返り、ロジェの様子に眉を顰める。瞬間、その背後から火柱が上がった。