第3話、天使と画家と発明家
次に優が目を覚ました時、窓の向こうは真っ暗だった。部屋の電灯が灯されているから室内は明るい。だか、カーテンが開け放たれた外は暗闇が広がっている。どのくらい眠っていたのだろう……と、優はずきりと痛む頭を抱えながら思った。
「それでさ、あいつったら……」
「分かるよ。そういう性格だよね」
部屋の向こう、どこからか話声がする。声の主はランスとポーンだ。優はベッドから抜け出すと、その声を辿った。玄関を通り抜けて別の部屋に入る。優は辺りを見回した。豪邸、とまでは言わなくても、この家はとても広い。廊下の壁は優しいクリーム色で日焼けの跡すら見られない程、綺麗に掃除されていた。天井からはモダンな灯りが柔らかい光を放っていて、その灯は優の心をどこか安心させた。
優は、ふと壁に飾られた一枚の絵に心を奪われた。それは黒い猫の絵で、毛並みとは対照的な水色の瞳が印象的だった。きっと高い絵なんだろうな、と立ち止まってそれを眺めていると、足音がこちらに近付いてきた。優は身構える。
「ああ、起きたかい? 今、呼びに行こうと思っていたんだ」
「……ランスさん」
足音の主はランスだった。彼は目を細めて笑い、優の頭を撫でた。
「おはよう。と言っても、もう夕飯の時間なんだけれどね」
「あの、俺……すみません。いろいろ迷惑かけちゃって……」
「気にしなくて良いんだよ。そうだ、服が乾いたから着替えると良い。ほら、お風呂場に行こう」
「はい……」
優は言われるがままに、ランスの背中を追った。風呂場は一番奥にあり、ランスは優を中に入る用に促す。そして、脱衣所の洗濯機の横に置いてあるカゴの中に入れてあった優の服を手渡した。
「はい。僕は外で待っているから。ああ、今着ているシャツは洗濯機に放り込んで置いてくれるかな? ごめんね、サイズが合わなくって」
「とんでもないです! 貸してくれて、ありがとうございました」
それじゃあ、と言ってランスは風呂場から出た。がちゃり、とドアが閉まると優は密かに息を吐く。そして、着せられたシャツを脱いだ。外でランスが待っている、早く着替えなくちゃ、と思うと気持ちが急いてボタンが上手外せない。優はもう一度息を吐いて、心を落ち着かせた。
――落ち着け、落ち着け……。
どうにか自分のシャツとズボンを身に着けて、ランスのシャツを洗濯機に丁寧に入れた。そして、ドアをゆっくりと開ける。すると、腕を組んで立っていたランスと目が合った。
「それじゃあ、次はご飯を食べよう」
「ご飯、ですか?」
「そう。僕が作ったんだよ。食べてくれる?」
「でも……申し訳ないです」
「そんなこと言わずに、ね? 自信作なんだ。それでも嫌かい?」
「嫌とか、そう言うんじゃなくって……分かりました。いただきます」
「良かった! さあ、キッチンへ行こう!」
機嫌を良くしたランスは優の手を取り、今来た道を元に辿って行く。優は繋がれた手のぬくもりにどきどきしながら、歩幅の広いランスの足取りに精一杯ついて行った。
「やあ! ユウ! 気分はどうだい?」
「……ポーンさん」
「ポーン、もう呑み始めているのかい?」
ポーンはグラスを二人に掲げて見せた。中には紫色の液体が入っている。ワインだろうか、と優は思った。
「悪いね! 先に始めさせてもらってるぜ!」
「まったく……ポーンのお酒好きは相変わらずだね」
「こんな美味いものを発明した奴は、俺の次に天才だ!」
ぐび、とグラスを傾けるポーンを呆気に取られたように優は眺めた。頭上でくすり、とランスが笑う。彼は優の背中を軽く突いて言った。
「ポーンはね、発明家なんだよ」
「は、発明家!?」
「しかも、王宮付きのね。国王様から厚い信頼を得ているんだ」
ランスの言葉に、ポーンがご機嫌な様子で笑いながら言う。
「それを言ったらランス、お前もじゃないか! ユウ、こいつは王宮御用達の画家なんだぜ? 国王、王妃、それからその子供たちの肖像画も全部こいつが描いたんだ! 凄いだろう?」
「画家、なんですか?」
優がランスを見上げて問うと、彼は照れたように頬を掻いた。
「ポーンが僕を国王様に紹介してくれたんだ。それまでは無名の画家だったんだよ」
「謙遜するなよ。お前の腕じゃ、有名になるのに時間はかからなかったさ!」
グラスを空にしたポーンは、テーブルの上に並べられている焼かれた鶏肉に手を付けた。他にもキャベツやトマトを使った色とりどりの野菜のサラダ、湯気が立っているじゃがいものスープ、まだ焼き立てでほかほかのバターロール、デザートには大きな揺れるプリンが並んでいる。豪華な卓上に、優は思わず唾を飲み込んだ。こんな御馳走を見るのは久しぶりのことだった。
「さあ、ユウ。席に付いて」
「はい……」
遠慮がちに椅子に座ると、隣のポーンが肩を抱いてきた。そして、グラスを優に差し出す。
「ユウ、いける口かい?」
「いえ……俺はまだお酒は、ちょっと……」
「ほう……歳はいくつだい?」
「十八歳です」
「なら、この国じゃ成人じゃないか! そら、一杯注いでやろう!」
「でも……」
「ポーン、無理強いは良くないよ」
ランスはポーンからグラスを奪うと、淡い緑色の瞳でポーンを睨んだ。怒るなよー、とポーンは頭を掻く。ランスは優に、別のオレンジ色の液体が入ったグラスを手渡した。
「オレンジジュースだよ。これなら飲めるかい?」
「あ、ありがとうございます」
優がグラスを受け取ったタイミングで、ポーンが自分のグラスを掲げて言う。
「それじゃあ、ユウとの出会いを祝して乾杯ー!」
「乾杯」
「か、乾杯……」
遠慮がちにオレンジジュースで乾杯をした後、優は緊張気味にグラスに口をつけた。甘い感覚が口の中に広がり、思わず頬が緩む。
二杯目のワインを半分程口に入れたポーンは、思い出したように優に言った。
「ユウはベッド派? それとも布団派?」
「えっ?」
「寝る時の話さ。聞いておかないと、準備できないからな」
「準備?」
「そうさ。夕飯を食べたら俺の家に来ると良い。そこでこれから一緒に暮らそう。なに、細かいことは気にしなくて良いからな! 取引を持ち出したのは俺だし。約束通り、助けてやるさ!」
「ポーンさん……」
良かった、と優は胸を撫で下ろした。これからこの世界で生きることが出来る……。
けれど、どうしてだろう。胸の奥がちくりと痛む。このままポーンの世話になれば安泰なのだろう。けれど、何故だかランスと離れたくない。そんな思いが優の心を支配した。
「ねぇ、その話、ちょっと待ってくれる?」
「どうした、ランス?」
グラスをテーブルに置いたランスは、優を真っ直ぐに見つめて言った。
「ユウのことなんだけど……僕に任せてほしいんだ」
「何?」
ポーンは驚いて、取り分けたサラダのトマトを皿の上に落とした。優もランスの言葉に目を丸くして固まる。そんな二人をよそに、ランスは興奮した様子で続けた。
「ユウ、僕の絵のモデルになってくれないか?」
「モデル……?」
「君はとても魅力的だ! 是非、ユウの絵が描きたい! 僕に描かせてはくれないだろうか?」
「お、俺なんかがモデルだなんて……ランスさんは王宮の画家なんでしょう? そんな立派な人に描いてもらうなんて恐れ多いです」
「何を言っているんだい? ユウ、君は自分を良く見給え!」
壁に吊るしてあった鏡を手に取ると、ランスはもの凄い勢いで優に近付いた。その距離に優の心臓が跳ねる。
「ご覧。雪のように白い髪、宝石のように赤い瞳、絹のような肌……こんなに美しい人を僕は見たことが無い……一日中、ユウのことを眺めて居たいよ。どうか僕と一緒に暮らしてくれないか?」
うっとりと優を見るランスは、どこか別の世界に飛んでしまっているようだった。
やれやれ、とポーンは溜息を吐く。
「こうなったランスは止められないな」
「ポーンさん……?」
「ユウ、俺と暮らす話は一旦白紙だ。しばらく、こいつと暮らしてやってくれ。悪い奴じゃ無いんだ……ちょっと、芸術馬鹿って言うか……」
「ユウ、お願いだ。君の絵を描かせておくれ!」
「っ!」
両手をぎゅっとランスに握られ、優の心臓はまたせわしなく、ばくばくと高鳴り出す。
「わ、分かりました! 俺で良ければどうぞ、モデルにして下さい!」
「ああ……ありがとうユウ!」
手を離されたかと思うと、次は固く抱きしめられた。優の心臓は悲鳴を上げている。
「おい、ランス。ユウが困ってる」
「ああ、ごめんよ? じゃあ、さっそくクロッキー帳を……」
「待て。今は夕飯の時間だろう? それにユウは世界を飛び越えてきたんだぜ? かなり疲れているはずだから、今日は休ませてやれよ」
「……そうだね。ごめん、僕、周りが見えなくなってしまって」
「いえ……」
ようやく解放された優は、盛大に息を吐き出した。
――俺が、モデル……。
優はまた鏡を見つめた。小学校に通っていた頃に「女みたいな顔だ」と馬鹿にされたことはある。なので、自分の容姿があまり好きでは無い……ので、こんなにも情熱的に容姿を褒められたことがとても照れ臭かった。
「俺、魅力ありますか?」
小さく呟いた優の言葉は、ランスにしっかりと届いていた。彼は目を細めると、優しい口調で優に言った。
「とても魅力的だよ。君は僕が思い描いていた天使そのものだ」
「俺が、天使だなんて……」
顔を赤らめる優の頭を、ランスはふわりと撫でた。
「これからよろしくね、ユウ」
「はい、よろしくお願いします」
今まで、こんなにも自分のことを求めてくれた人が居ただろうか。
優は撫でられた頭にそっと触れる。自分が「天使」にはなれないだろうと思いながら、真っ直ぐにあたたかい言葉をくれるランスに、とても嬉しさを感じた。
「ほら、料理が冷めてしまうぞ!」
骨つきの鶏肉を振り回してポーンが言う。
楽しい夜は長く続き、優とランスの共同生活の幕開けには相応しいものになった。
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