適応２
戦いを終えた後に残る余韻は複雑なものだった。
殺し合いを制して生き残った事自体は胸を撫でおろす気分だ。
しかし、生き物を殺した事に対する言葉にするのも難しい罪悪感は最初に比べればマシになったものの、変わらず気分のいいものではない。
そう、気分なんて優れるはずがない。
この森で戦いを生き残るための新たな手段の確率は素直に嬉しい。
そこは素直に認めるべきだ。
だが、戦いの中、命が失われる一寸先。
俺はそのスリルを楽しんでいた。
極限の集中下にあった戦いの中の記憶など、鮮明には残っていない。
しかし、俺の耳には楽しそうな笑い声が確かに残っていた。
そしてなおも刺激し続けられる倫理観の裏に隠しきれない高揚が俺の中にはあった。
「こんな環境だもんな……」
俺は恐らく変わりつつある。
現代人の感覚では超常的生物や現象が存在しているこの森で生き残ることなど到底不可能だ。
だからこその適応なのかもしれない。
こんな生活を続けていれば、俺は大切な人間性というものを失ってしまいかねない。
俺は気持ちを落ち着かせ、動かなくなったゴブリンを持ち上げる。
「……血抜きしないとな」
俺は昼に調達した蔦をゴブリンの脚に結い、焚火の近くの樹へと吊るす。
それをもう一回行って脳天に突き立っているナイフを抜き、首を裂いた。
だらだらと流れる血の光景と血の臭いに嘔吐きそうになった。
気持ちは悪いが、やることをきちんとやらなければ不味い飯になる。
血を出し切った後、樹から降ろし、地面に横たわらせる。
下腹部にナイフを浅く入れ、首元まで刃を入れていく。
皮膚と脂肪の下にある白い膜が広がる。
この下に内臓があるはずだ。
俺は内臓を傷つけないよう慎重に刃先を入れる。
ある程度切れ込みを入れたところで内臓がぶりんと零れてくる。
「くっさ！」
腹腔が空いた途端、そこに詰まっていた臭いが俺の鼻を刺激した。
あまりの臭さに鼻を摘まみたくなるが、自分の手も同じように臭い血にまみれている事に気付いて、鼻に近づけた手を慌てて遠ざける。
仕方なく我慢しながら内臓の処理を進める。
顔をこれでもかと渋めながらの作業だ。
手早く終わらせたいが、傷つけて
俺は極めて慎重にならざるを得なかった。
全部取り出したあと、もう一体に目を向ける。
「まだあるのか……」
溜息を零すが仕方ない。
正当防衛とは言え、自分が殺し、さらには食べようとしている相手だ。
せめて美味しく頂こうと思うのが良識のある人間だ。
ただ不味いものが嫌なだけな俺はもっともらしい建前を持って作業を続けた。
◆
内臓処理を終えた後、川で腹腔を洗い流し、汚れを取り、食べる部分を切り取ってようやく食事の準備が完了だ。
前のゴブリン？
あまりに臭すぎるからあれはもうごめんだ。
血抜きと内臓の処理をキチンと終えたゴブリンの串焼きが完成した。
俺はそれを恐る恐る口に運ぶ。
ゴムの様に硬い肉を簡単に噛みきるために既に顎周りに魔力を回している。
肉に歯が深く食い込んでいき、口元を捩じるようにしてようやく噛みきることのできる現代っ子殺しの肉。
噛みきった部分から肉汁など溢れるわけもなく、繊維質っぽい肉が歯に挟める。
口の中に納まった肉は尚も硬く、噛む奥歯あたりの筋肉が疲労する。
噛むほどに口いっぱいに広がるのは、処理してなお存在感を主張して止まない臭み。
これが食べ物であることを否定するかのように口の中の涎は消え失せ、飲み込むことを拒み続けている。
魔力で歯ごたえがマシになり、十分咀嚼されたパサついた臭いゴブリン肉を一思いに飲み込んだ。
ごくりと喉を鳴らし、食堂をつっかえながら胃へと強引に押し込まれていく。
俺は顔を上げ一言。
「うん！マシになった！！」
きちんとした処理を行えばここまで味が変わるのかと俺は感動すら覚えた。
これならばギリギリ営業停止処分レベルで済むお肉と言って過言ではない。
今までの物を人様に出せば多分傷害罪や暴行罪あたりの犯罪に問われかねないからだ。
実際俺はあれで体調を悪くしたのだから間違っていないだろう。
それに比べこの肉は極めて不味いだけだ。
臭みも意識が飛びかけるものではないし、硬さで顎を悪くすることもない。
俺は焼いた分を平らげ、空を見上げた。
一日を振り返り、今日だけでいろんなことがあったと思い返す。
とりあえずあのウサギは今度あった際にはジビエに……いや耳を鷲掴んで説教くらいはしてやろう。
そしてあの幻想的な鹿。
大きく広がる幽玄な角を冠した姿はまるで神獣とでも呼びたくなるような神々しいものだった。
そしてその姿に相応しく、有する力も強大だ。
振りかざした自然現象の具現化はまさしく魔法と言える。
それをヒントに魔力の存在に行きつき、奇跡的に自分の中にもそれらしいものを見つけ、ぶっつけ本番で使用した。
それも上手く行き、二匹のゴブリン相手にも生き残る事が出来た。
俺は体の中にある熱を動かして存在を確かめる。
これからのこの森でのサバイバルに於いて、この力が最も重要になるだろう。
それほどにこの魔力が齎す力は大きく、ゴブリンとの戦いでも結果を左右した。
しかし、俺の操るこの魔力はまだまだ不出来だ。
牡鹿に簡単に葬られたあのゴブリンですら、魔力の移動は俺よりもスムーズだった。
俺は虫が這うようなスピードの魔力をもっと早く動かそうと意識を向ける。
しかし、それは一向に早くなることはないし、もぞもぞとどこか不快感をすら感じる。
「はぁ。まぁ元々魔力なんて存在しない世界の人間だしな。仕方ないか」
俺は半ば諦めている。
でもまぁ、そうやることもない生活だ。
昼間ならまだしも陽が落ちた時間帯なんて飯食って夜空を見上げるくらいしかやることがない。
眠くなるくらいまでなら暇つぶしに訓練してみてもいいだろう。
それで成果が出れば、その時にまた考えればいい。
今はまだ、明日の事だけを考えて居よう。
俺は満腹になった腹に手を置いて、訪れた眠気に逆らうことなく意識を手放した。
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