煙 Ⅱ【完】 原文

第108話

「湊。……大丈夫なのか」.

不安気な開理が俺に近づいてくる。

「問題ない。…お前らは飲むなよ」

「飲まねーよ。…っていうか、効かなくても普通は飲みたくねーだろ」

「まぁ、好んでは飲まねぇよ。

……殺人の手口で使ったりはするけど」

そう、今言った通りに。

俺には効かない。

でも俺の口に残ったものを誰かが口に含めば、死ぬ。

あんまりやりたくない方法だが、何も持ち込めないような状況では使ったりする方法ではある。

「で？如月。わかったか？」

「えっと？」

「.………はぁ。俺らは遺伝子研究で生まれた人間だ。

普通の人間と同じような成長を、すると思うか？」

「……………あ」

ここにいる元実験体は、見た目だけで言えば全員20代前半程度だ。

身長や骨格も。

秋信と往焚がルナに入った頃や、こいつらが蜘蛛に入った頃の姿はだいたい10代後半くらいの姿だったはずだ。

「でも、なんでだ？」

「無理やり優れた遺伝子を作ったんだ。

…ペナルティはある」

「………それはどんな？」

「成長が早く、短命だ」

「…………どのくらいだ？」

如月がメモを取りながら俺の話を聞く。

それをぼんやりと眺めながら、答えていく。

「まだ、この研究が始まってから25年程度だ。

だから、実際どのくらいまで生きて死んだのかはわからない。

でも、成長速度と体の酸化速度を計算して予測ならできる」

「それでいい。教えてくれないか？」

「………長くて30だな」

「……長くてって、人の平均寿命が70とか80のこの時代でか？」

「そう。長くて30。普通なら25程度だな。

実際、俺らより先に生まれた実験体は20から25でほとんどが死んでる」

全員の表情が固まった。

如月の顔も険しい。

思ったよりは仲間思いだったようだ。

それが少し嬉しかった。

開理が俯く。

開理は研究者だ。

今もいろんな研究をしている。

だが、俺たちの寿命に関しては気づいていなかったようだ。

「……それは、どうしようもないことなのか？」

「……………」

「体の中にあるその、特殊な遺伝子とやらを消せば、普通になれるのか？」

「そんな方法があると思うか？」

「………あるわけ、ないよな」

しん、と部屋が静まり返った。

ポケットから一つの箱を取り出し、机の上に置いた。

「……これは、なんですの？」

10センチの立方体。

鍵がついていて、ほんの少し鯖のある鉄の箱だ。

「俺のカバンに入ってた」

「中身は？」

「薬が9本。液体のな」

鍵はピッキングして置いたので、そのまま開けた。

真っ黒な液体の入った細くて小さな試験管が

縦3本横3本で9本入っている。

「こ、れは？」

「毒、ですかね？」

「スッゲー色してる」

「………俺にもわからない。

だけど、入れたのはたぶんゼロだ」

あのバーテンダーAIという可能性もなくはないが、あの家の俺の部屋まで来るにはリスクが高すぎる。

だから、初めて影が現れたあの日、俺たちが外にいる間に入れたと考えるのが妥当だ。

「あいつなら、俺がこのカバンを今回持っていくのを予測していたはずだ。

……と考えると、今寿命の話をしていることも予測してるだろう。

俺がこの薬を全員に見せることも」

「まだ、待ってくれ。…ゼロってやつはそんなにすごいのか？」

青ざめた如月がこっちを向いた。

ゼロを知っている俺たち10人は顔を見合わせる。

苦笑してうなずき合いながら、全員で声を揃えて言った。

《あの人はDevilだから》

もちろん、如月は吐きそうな顔で青ざめていた。