お姫ちんと朴念仁（仮）

第4章 第5話: 「エミリーの帰還と驚きの告白」

しばらくの間、私はただぼんやりと市場の中心で立ち尽くしていた。エミリーが突然馬に乗って逃げ出すなんて、まさかそんなことが起こるとは思いもよらなかった。

「まったく……ここにいても仕方がないわね。」

私はため息をつき、鎮光（しげみつ）とお怜（おりょう）に声をかける。

「とりあえず、屋敷に戻りましょう。」

私たちは静かに屋敷に戻ることにした。エミリーがどこに行ってしまったのか、まるで見当がつかないが、追うべきかどうか悩む余裕すらなかった。

しかし、屋敷に到着した私たちの目の前に、なんとエミリーが再び現れた。しかも、追っ手を引き連れて――。

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「また！？ もう何なのよ、エミリー！」

私は呆れながらも状況を確認する。エミリーは、いつものように鎮光の後ろに素早く隠れ、彼に助けを求める視線を送っている。

「鎮光サン、タスケテ……！追手ガ、マタ来タ……」

彼女は息を切らしながら訴えるが、その表情には少しも緊張感がない。

「……もう、仕方ないわね。鎮光、助けてあげなさい。」

私は半ば呆れながらも、鎮光にエミリーを守るように頼んだ。鎮光は無表情のまま、剣の柄に手をかけ、追手たちに向き合う。

しかし、その時、追手の中から初老の紳士がゆっくりと歩み出てきた。彼は立派な身なりをしており、穏やかな表情で私たちに向かって話しかけた。

「皆さん、申し訳ございません。この娘はまさに商船から逃げ出したお嬢様です。」

その言葉に私は驚いた。やはり、エミリーは本当にお嬢様だったのだ。初老の紳士は続けてこう言った。

「エミリーお嬢様！フィアンセ様が船で待っております。ですから、早急に戻るようにと――」

その瞬間、エミリーが再び流暢な日本語で大声を上げた。

「あんなデブの嫁なぞなるか！絶対にイヤ！」

私は思わず目を見開いた。さっきまでカタカナ交じりだった日本語が、またもや悪口を言う時だけ流暢になっている……。もう、このパターンには慣れてきたものの、それにしてもあまりにも堂々とした拒絶に驚くばかりだ。

「フィアンセと結婚なんてゴメンナサイ！ワタシ、アナタト結婚スル！」

エミリーは、鎮光の腕をぎゅっと掴み、瞳を輝かせて言い出した。

「……私と？」

鎮光は一瞬だけ驚いた表情を見せたが、すぐにまた無表情に戻り、静かに答えた。

「申し訳ございませんが、私は姫様に仕える身。身分が違えば、一緒にはなれません。」

その言葉を聞いたエミリーは、一瞬戸惑ったように見えたが、すぐに肩をすくめて不満げな顔をした。

「身分ガ違ウ……？ナンデ、ソンナコト……」

彼女はぶつぶつと文句を言いながらも、鎮光の言葉には反論できなかったようだ。

しかし、私はそのやり取りを聞いて、思わず胸が少し締め付けられるような気持ちになった。**「身分が違えば、一緒にはなれない」**――その言葉が、私にとってもどこか寂しく響いた。鎮光に対して感じる微妙な気持ちを、私はまだ整理しきれていなかったけれど、その一言は私の心を静かに揺らした。

お怜はそんな私を見て、相変わらず面白がるかのようにニヤニヤと笑っている。

「お姫ちん、こりゃまた一騒動になりそうだね～。どうすんのさ？」

「もう、どうすればいいのよ……」

私はため息をつき、エミリーと鎮光、そして自分の気持ちに翻弄されながらも、次の展開を考え始めるのだった。