お姫ちんと朴念仁（仮）

第4章 第2話: 「エミリーの願いと姫様の苛立ち」

市場の騒ぎがひと段落し、鎮光（しげみつ）の剣さばきで追手たちは逃げ去っていった。助けられた金髪碧眼の美少女が、息を整えながら私たちの前に立ち、しっかりと頭を下げた。

「ワタシ……エミリー・ジョンソン……アメリカジンデス。」

彼女はぎこちない日本語で自己紹介を始めた。金色の髪が風に揺れ、青い瞳が印象的な彼女は、まるで異国の姫君のようだ。彼女のドレスには豪華な刺繍が施されており、その姿は周りの人々の視線を一身に集めていた。

「オ助ケテクレテ……アリガトウゴザイマス……」

彼女は私たちにお礼を言いながらも、どこか落ち着かない様子で視線をあちこちに泳がせている。何かを隠しているような雰囲気が漂っているのが気になった。

「エミリーさん、どうして追われていたの？何か問題があるの？」

私は優しく問いかけたが、彼女は微妙に視線を逸らし、言葉を選ぶような仕草を見せた。

「エト……タダノトラブル……追手、チョットダケ……」

彼女は曖昧な答えを繰り返し、具体的なことは話そうとしない。明らかに何か重大な事情があるのだろうけど、それを隠したいという気持ちが透けて見えた。

「……トニカク、ワタシ、鎮光サンニお願いガアリマス。」

彼女は急に鎮光に目を向け、真剣な表情で言った。

「お願い……？」

鎮光は無表情で彼女を見つめ、少し間を置いてから答えた。

「ハイ、ワタシ、鎮光サンニカクマッテホシイデス……コノ国デ、安心デキル場所ガ必要デス。お願いシマス……」

彼女は瞳を潤ませ、懇願するように鎮光を見上げる。その美しさに目を奪われた市場の人々が、さらにざわつき始めた。

私は胸の中でまたあのざわめきを感じた。鎮光に頼るなら、私がいるのに！と嫉妬と苛立ちが湧き上がる。

「ちょ、ちょっと待って！」

私は慌てて間に入る。

「エミリーさん、それなら役所に行って、正式に保護を求めた方がいいわ。ここで鎮光に頼るのは危険よ。しっかりと事情を話して、保護してもらうべきだと思うわ。」

私の提案は当然のものだと思ったが、次の瞬間、エミリーの口から予想外の言葉が流れた。

「お前に聞いてねーよ！」

「え？今なんて？」

私は思わず聞き返した。だって、今の日本語は完全に流暢だった！あのぎこちないカタカナ交じりの言葉とはまるで違う。

すると、エミリーは急に目を見開き、急にとぼけたような表情を浮かべた。

「ワタシ……日本語、ヨクワカラナーイ……」

彼女の白々しい態度に私はさらに戸惑い、少し呆然としてしまった。明らかに彼女は日本語を理解しているが、どうして隠そうとするのだろう？

「鎮光サン……お願い、カクマッテクダサイ……アナタナラ、ワタシヲ守レルハズデス。」

再び鎮光に頼むエミリーの姿に、私は内心で怒りがこみ上げてくるのを感じた。彼女は私を完全に無視して、鎮光にすがりつくように見つめている。

鎮光は淡々とした表情で、私の方に一瞥をくれたあと、静かに言った。

「姫様、どうされますか？」

彼が私に判断を委ねたことに、私は少しだけ安心したものの、エミリーが鎮光に頼る姿がどうにも気に入らない。

「……とにかく、役所に行くのが一番よ。それに、鎮光が君を守るとは限らないんだから！」

私は強い口調で言ったが、エミリーは相変わらず鎮光を見つめて、私の言葉を聞いていないかのようだった。

「どうして私がこんなにムキになってるのかしら……」

私は心の中で呟き、複雑な感情に振り回されながら、次の展開に向けて準備を始めるのだった。