返品神子が龍の寵愛を受けるまで

第36話

　邪の道に堕ちた者の神気は、黒く染まる。これまで翠が纏っていた清涼な青は失われ、禍々しい漆黒に変化するはず。その瞬間を、翠はじっと待っていたのに。

「なんだ、これは……？」

　思わずそんな声が漏れる。それというのも翠の神気は黒には染まらず、何故か黄金（こがね）色に輝き出したのだ。余りにも眩いその輝きに、翠は茫然と自らの身体を見回すのだが……驚きはそれだけに留まらなかった。

　邪神とは熱を失い、心を虚無に巣食われるものなのだが、翠は今、心も身体も陽だまりの中にあるような温かさに包まれていた。虚無どころかすっかり満たされ、自我が失われていく感覚もない。おまけに濡れていた身体も渇き、雨粒は今や翠を避けていく。

「これは、一体……」

　予想外の事態に翠は大きく目を瞠る。この現象はなんなのか……そうして思い出したのは、かつてククノチから聞いた話だ。

　滅多にある事ではないが、神は稀に、その格が引き上がる事があるという。その際、神気は黄金色に変わり、そしてこの世の幸（さいわい）に浸ったように、身心が温かく満たされるとか。

――つまり俺は……邪神には落ちずに、むしろ神格が上がった、と……？

　そんな事が起きるとしたら、その理由は──そう考えた時、千歳にも変化が起きた。彼もまた黄金の輝きに包まれたのだ。かと思うと、無数にあった身体の傷がみるみる内に癒えていく。泥と血に汚れぼろぼろになっていた襦袢も、立派な狩衣へと変わっていく――……

　数秒後、輝きが消え去ると、千歳からは一切の処刑の跡が消え失せていた。それどころか、彼の髪も肌艶も、神子屋敷で過ごしていた時以上に美しくなっている。

　そして彼は「んん」と小さく声を漏らした。これに翠は間髪入れずに。

「千歳！　目が覚めたか！」

　呼び掛けると、千歳は暫しぼんやりとしたように瞬きを繰り返した。意識がはっきりとしてくると、黒く大きな瞳が翠の顔に焦点を結ぶ。良かった、どうやら視力も無事に回復したようだ。

「翠……お前が俺を繋ぎ止めてくれたのか……？」

　千歳はまだ少し掠れた声でそう呟く。

「馬鹿だな……また俺の為に、自分を犠牲にするなんて……」

　眉間にぎゅぅと皺を寄せ、翠の顔をじっと見詰める……が、やがて。千歳は不思議そうに首を傾げて。

「って、あれ……？　なぁ、さっきの話、俺をお前の眷属にするって……そしたらお前は邪神になるって言ってたけど、全然そんな感じしないな……むしろ俺には、お前がすごく神々しく見えるけど……って、えっ？」

　そこで千歳は驚きと疑問の綯交ぜになったような声を出した。無理もない。翠が力強く彼の事を抱き締めた所為だ。

「良かった……無事に戻ってきて……」

　翠は小さくそう溢すと、それから長い溜め息を吐いた。こうして再び千歳の声が聴ける事に、心の底から安堵したのだ。

　その所為で、翠はなかなか話を先に進める事ができなかった。きっと千歳は色々と聴きたいだろうに。そして自分も、千歳に言いたい事があるが。しかし今は、千歳を強く掻き抱く事で精一杯だ。この深い安堵の波を、もう暫く揺蕩いたくて。そしてまだ少しだけ、千歳が死の影に攫われるのではと心配で――……

　と、こうして抱き竦められる事に千歳は戸惑っていたようだが、翠が余程必死だったからだろう。やがていつかと同じように、背中をぽんぽんと叩いてきた。「もう大丈夫だ」、「ごめんな」「ありがとう」と繰り返しながら……その内に、翠の心も落ち着きを取り戻していく。だがそれでも千歳を離したくはなく、変わらず腕に抱き続けると。

「……なぁ、一つ確認だけどさ」

　千歳がそう口を開く。

「お前って、割と俺の事が好きだったって、そういう事でいいのか？」

　それに一瞬、翠の髪の毛はぶわりと逆立つ。何せその問いはなんとも直球。それだけに翠はつい、「何を馬鹿な」と言いたくなるが──……

　だが少しだけ逡巡し、喉まで出掛かった言葉を飲んだ。その代わり、千歳のこめかみに自らのそれを擦り付け。

「……割と、なんてもんじゃない」

　そう素直に宣った。想いを自覚した今、胸の内を偽る必要は何処にもない。そして素直な感情を口にするのは、思いの外気持ちの良い事だった。

「きっと俺は、出会った時から惹かれていたんだ。神子として強い神気を持つからというだけじゃない。お前自身の、他者を思いやる清い心に。そして困難な状況に立ち向かう強さにも……だからこそ、お前と居るのに苦労した。お前を欲し求める心が抑えられなくなりそうで……」

　だがそんな葛藤を抱えつつ、千歳と共に過ごした日々はなんとも言えず心地よかった。気安く言葉を交わせる事が楽しくて、温かくて。こんな日々が続けばいいと、いつしか翠は願っていたのだ。

「俺は、お前の心根が好きだ。それに笑った顔も、明るい声も、陽だまりのような匂いも……何もかもが愛おしい。だからこそ、お前が俺を拒まずにいてくれて安堵した。これで俺とお前は伴侶として──」

「えっ⁉　は、伴侶⁉」

　と、そこで千歳は素っ頓狂な声を出した。もうすっかり身体も意識も回復したのか、バタバタと暴れて翠の腕から逃げ出していく。そしてある程度の距離を取って向かい合うが、その顔は面白い程真っ赤に染まり上がっていた。

「ちょ、ちょ、ちょっと待ってくれ……！　や、さっきからなんかお前、俺の想定とは違う、めちゃくちゃ熱烈な事言ってるなとは思ったけど……」

「？　何が想定と違ったって？」

「だから！　だから俺はてっきり、お前が俺を、友人とか！　人として！　好いてくれてるのかと思ったんだ！」

　千歳は力いっぱい、そう叫ぶ。

「それなのに、い、愛おしいとか……伴侶とか！　待ってくれ、全然頭が追い付かない！」

　大いに混乱したように訴えるのだが、これに翠は「はぁぁ？」と思い切り顔を顰めた。

「ってお前、何を今更……おい、いいから俺を見ろ。この姿、邪神になっているように見えるか？　見えないだろう？　それは紛れもなく、お前が俺の眷属となる事を受け入れていたからだ。つまりお前は、永劫俺と在る事を了承し──」

「ああ、それは認める！　けど、それってつまり、お前の側仕えとしてって事かと……！」

「……あぁ？」

　翠は眉間にこれ以上ない皺を刻んだ。

　これは少し、状況を整理する事が必要だ。

　まず翠としては、千歳への想いを自覚し、決して失いたくないと考えた。その為に、例え千歳に恨まれて、更に自らを邪神へ落とそうとも、彼を己が眷属として神の籍を与えんとした。その魂を二度と離さず、永劫自らの手元に置くものとして。

　対して千歳は──ほぼ意識のない中だが、その話を受け入れていた。だからこそ、彼を眷属にする事は御供を蔑ろに扱う事とはならなかった。翠は邪神になる事はなく、むしろ千歳の豊富な神気によって力を蓄え、神格を大きく上げたのだ。

　翠は千歳に受け入れられた事で、彼も自分と同じ想いを抱いていると確信した。そんな二人が永劫共に在るのだから、伴侶となるのは当然と──

　だが。

　改めて思い返してみれば。

　眷属とする前に、翠は一度も千歳に対し、好きだと告げてはいないような。

　それ故に千歳は翠の想いを、側仕えとしてのものだと受け取ったと──……

「いや、なんだそれは……」

　翠は大きく溜め息を吐き出した。なんとも頭の痛い事態である。まさかこんな行き違いを抱えたまま、大事な儀式を行ってしまうとは。

「あー……まぁ、だとしても、だ」

「っ！」

　翠は千歳を軽く手招く。と、意図も簡単に、その身体は腕の中へと戻ってきた。神格が上がったお陰か、こんな事は造作もなく行えるようになっている。

　そして今一度、千歳の身体を抱き締めると。

「もう今更、離してはやれん。お前の心が定まるまで無理に手を出す事はしないが……それでもこちらはお前の事を、伴侶として扱わせてもらう」

「っ、そんな勝手に……」

　千歳は慌てた声を出すが、もう遅い。

「何を言う。神とは本来勝手なものだぞ」

　開き直ってそう告げると、千歳はなんとも言えない呻きを上げた。