返品神子が龍の寵愛を受けるまで

第24話

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　夕餉の準備を終わらせた千歳は、茶の間で一人腕を組み、頻りに首を傾げていた。

――おかしいな。飯の香りがしているのに、翠が出て来ないなんて……

　この社に来て最初に料理を作った時から、翠はその香りに釣られるように、呼ばずともこの茶の間に現れた。千歳の事は厄介だとしか考えていなかっただろうに、飯は別だと言わんばかり、食欲に正直に。

　そして最近は、飯の準備の段階から、彼は何かと千歳の周りをうろついた。厨で煮炊きしているのを、手伝いをするわけでもなくただじっと眺めていたりするのである。それもそれで妙ではあったが――しかしこうして姿を見せないという方が、今となっては余程妙だ。

　と、思い返せば、昼間から翠は変だった。千歳の記憶喪失の話を聞いて、何故か動揺したように見えた。もしやそれをまだ引き摺っているのだろうか……まぁなんにせよ、飯が冷めていくのを見るのは作り手として切ないものだ。折角腕を振るったのだし、温かく美味い内に食べてもらいたい。

「おぉい、翠―？」

　千歳はそう呼び掛けてみる。彼の部屋が何処にあるかは知れないので――この社内をどれだけ探しても見付からなかったので、恐らくは特別な空間にあるのだろう――適当な方向を向きながら。

「なぁ、飯が冷めちまうよ！　何か思うところがあんのか知らねぇけど、一旦出てきたらどうだ？　飯だけ食ってまた引き籠もればいいだろう！　翠！　なぁ翠ってば！」

　そうしてしつこく呼び続けると、やがて背後の襖が開いた。

　嗚呼、ようやくお出ましか……思いつつ振り返った千歳だが、そこで思わずギョッとする。それというのも、翠が余りにもぐったりとしていたからだ。

　全身が酷く汗ばみ、長い髪が首や胸元に張り付いている。呼吸は肩が上下する程に荒々しく、自らの身体を支える事もままならないのか、傍らの柱に手を突き体重を預けている。

「この……何度も何度も、名前を呼ぶな……」

　彼は息も絶え絶えという様子でそう言った。

「こっちは必死に堪えているのに……お前の声で呼ばれると、抑えが効かなくなるだろうが……！」

「は？　そりゃどういう……ってそれより、お前、どうした？」

　千歳は驚きと共に問い掛ける。

「なんでそんなにしんどそうなんだ？　さっきまで普通だったのに……この短時間で一体何があったんだよ？」

「うるさい……とにかく静かにしてろ、飯はいらん……」

　それだけ告げると、翠は姿を消そうとした――が、体調の悪さ故か、失敗した。一瞬霞んだかと思った身体が再び明確な実態を取り、かと思えばそのまま畳に膝をつく。

「っ、おい、大丈夫か⁉」

　これに千歳は仰天して、翠の元へと駆け寄った。そして彼を助け起こそうと手を伸ばすが。

「触るな……離れろ……っ」

　翠はそう訴えて、千歳を遠ざけようというのか、ふらふらと手を宙に彷徨わせた。その手は酷く震えていて、千歳は眉間に皺を刻む。

「お前、本当にどうしたんだよ……？」

　改めてそう問い掛けるも、翠は譫言（うわごと）のように「離れろ」と繰り返すばかりである。まともな会話すら成り立たない。どうやらこれは、相当な事態であるらしい。

　なんにせよ離れろと言われたからには、従った方が良いのだろうか？――……否。

　千歳は浮かんで来た考えを退けた。

　だって、此処でただ離れるという事は、こんなにも苦しんでいる者を放置するという事だ。そんなの、千歳にできるはずがない。それが千歳の性分なのだ。

　その上翠には、蜘蛛女から助けてもらった恩もある。それなのに、彼の危機に何もしないなんて考えられない。

　では、今この状態の翠に対し、自分に何ができるだろう。神が罹る病なんてわからないし、その対処法なんてもっと不明だ。

　だがそれでも、力になれる事はないか。何か。何か……千歳はそう考えて。

「……お前、嫌かもしんねぇけど、我慢しろよ」

　そんな宣言の後、ビクリと固まる翠の身体にゆっくり両の腕を回した。