返品神子が龍の寵愛を受けるまで

第19話

「は？――え⁉　な、なんでお前……」

　千歳は地面に転がったまま、龍神を見上げる。彼が現れた事が余りにも意外過ぎて、死に掛けた事による恐怖を押し退け、無数の疑問が押し寄せる。

「え、なんでお前がこんなとこに……というか今、俺の事助けてくれたのか？　なんだってそんな事……俺の事追い払いたかったはずじゃねぇのかよ？　それに今の風、相当強力だったけど……もしかして力が戻ったのか⁉」

　その矢継ぎ早の質問に、龍神はまず盛大な舌打ちを寄越してきた。それから荒々しい溜息を吐き出して。

「やっぱりお前と関わるとろくな事にならん……折角温存しておいた力をこんな形で失う事になるなんて！　あの娘にどう唆されたか知らないが、人間風情が夜の山を歩き回ろうなんてどうかしている！　お陰でまんまと妖の餌になるところだっただろうが！」

「う、すまん……」

　その勢いに押され謝罪を口にした千歳だが、しかし反省により口を噤むという事はできなかった。千歳は「でも」と言葉を続ける。だって、どうしても聞かずにはいられない。

「今の話、お前、俺を助ける為に、使うべきじゃない力を使ったって事だよな……？　いや、なんでだよ⁉　俺の事が嫌いなら放っておけば良かったのに、どうして力を犠牲にしてまで助けたりなんか――」

「俺だって知らん、そんな事！」

　龍神は実に忌々し気に吐き捨てた。それから額に手を当てて、深く長く息を吐く。その顔には深い苦悩が浮かんでいる。

「俺だって……できれば放っておきたかった。貴様がどうなろうと知った事ではないし、社から出て行ってくれるなら何よりだからな。だが、この洞穴に向かったと聞いたら──」

　と、そこまで告げたところで、龍神は続く言葉を飲み込んだ。発言が尻切れトンボに終わった為、辺りはしんと静まり返る。

　だが千歳には、龍神が飲み込んだ言葉がなんとなくわかる気がした。そこで彼に代わって言ってやる。

「えーと……要するにお前、心配して来てくれたって事だよな？」

「……はぁ？」

　龍神は心底不機嫌そうに此方を睨み付けてきた。が、千歳にはそうとしか思えない。いや、千歳だって信じられなくはあるのだが、しかしこの状況と今の発言。そこから他の答えを導き出すのは無理がある。

「や、だってそうだろ？　俺の事なんてどうでもいいはずだったけど、いざ危険な目に遭うと思ったら助けずにいられなかったって、そういう事だよな？」

「っ、勘違いするな！　別にそんな――」

「なんだよ、いい事なんだから照れんなって。つぅかいつも素っ気なくしてるけどさ、お前って実は結構優し──ぅわぁっ」

　途中まで言い掛けた言葉は、素っ頓狂な悲鳴に飲まれた。それは突如として世界がぐるりと回った為だ。……いや、違う。正確には千歳自身が回ったのだ。龍神によって豪快に持ち上げられ、蜘蛛の糸に雁字搦めになったまま、小脇に抱えられたのである。

「全く、なんて迷惑な……何が心配だ、馬鹿馬鹿しい！　これ以上騒いだらこのまま山に転がしていくからな！」

　そう告げると、龍神はのしのしと歩き始めた。どうやら社へ連れ帰ってくれるらしい。ろくに動けない状態の千歳は、ここで放り出されるのは流石に困ると、それ以上余計な事は言うまいと口を閉ざすが。

　しかし本当は言わせてほしかった。お前って実は結構優しいんだなと。そして、助けてくれてありがとうと。嗚呼それから、何やら温存していたらしい力を消費させて、本当に悪かったという事も……

　どうだろう。言ってみては駄目だろうか。

　思いつつ、千歳は龍神の顔を見上げてみて――と、その時。

　分厚い雲が一瞬途切れ、月明かりが差し込んだ。視線の先、龍神の顔が青い光に浮かび上がる。対の瞳が、冴えた光を反射して宝玉のように煌めいている。それは思わず息を呑む程の美しさで──千歳はぽつりと。

「……スイ」

　胸に浮かんだままを呟くと、龍神が怪訝にこちらを見下ろした。

「あ？　なんだって？」

「だから、翠（すい）”ってどうだ？　お前の呼び名！」

　一度（ひとたび）そう口に出せば、何故これまでこの響きに辿り着かなかったのかと思うくらいにしっくりきた。だってこの龍神について、最も印象深いのは翡翠色の瞳なのだ。

「そのまま“翡翠”と呼んでもいいけど、なんとなく翠の方が合ってるっていうか……なぁ、そう思わないか？　お前はこう呼ばれてみて、どんな感じだ？」

「って待て待て、今そんな話をするか普通⁉」

　唐突に蒸し返された呼び名の件に、龍神はうまくついてこれないようだった。

　確かに普通に考えて、今はまだ妖に襲われた恐怖を引き摺ったり、助けに来てくれた龍神に対して感謝をしたり、己の軽率な行動を反省したり、そういう事を考えていて然るべきだ、が。

「だって閃いた以上は仕方ないだろ！　今までずっと考えてて、やっとコレだって答えに行き着いたんだ、これが言わずに居られるか！　それで、なぁ、どうなんだよ。翠って呼ばれるの、嫌か？　俺としてはめちゃくちゃ似合ってると思うけど！」

　名案が浮かんだ興奮で、千歳はそう捲し立てる。と、その勢いに龍神は暫し戸惑うような表情を見せていたが──……やがて、千歳を抱えるのとは逆の手で口元を押さえると。

「…………悪くはない」

　小さくもそう呟くので、千歳は思わず笑ってしまった。これはきっとこの呼び名、かなり気に入られたのに違いない。

　翠。

　これからこの龍神を、翠と呼ぼう。

　そう決めると、なんだかこの龍神に対し、僅かながら思い入れができたように感じられた。ただ理不尽で素っ気なく、腹立たしいだけの存在だったが、少しだけ、距離が近くなったような、そんな気がしたのである。

　とは言え、その想いはまだまだ、先代のような情熱的なものではないか。

　しかしこうして呼び名を付けた事。そして、貴重な力を使ってまでこうして助けに来てくれた事。そんな出来事を少しずつ重ねていけば、いつかは自分も龍神に対し、強い想いを抱くようになるのかもと、そんな事を考えた。