Slow motion

*

3人が去って行った後も、隼人はしっかりと成美の手首を掴んだままでいた。

「織田くん……手……」

「ごめん！　掴んだままだった」

隼人の照れたような笑顔を見て、成美の止まっていた涙がまたこぼれ落ちる。

「こんなことして、織田くんまで何か言われたらどうするの？」

「やっぱり、いろいろ我慢してたんだ」

「……噂のこと……知ってたんだ……」

「まぁ。水野さんの無実？ちゃんと証明できるもの集めてからじゃないと、あーゆー奴らには口で反撃しただけじゃダメだと思って、お客さんに会いに行った。もうすぐ子供生まれる方のご主人、出張でずっといないからアポとれなくて、時間かかった。ごめん」

隼人は心配そうな顔で成美を見た。

「どれだけ一人で泣いてた？」

成美は返事をすることができなかった。

「ハンカチ……あるから」

隼人がポケットから出したハンカチは、丸まって入っていたせいかシワクチャになっている。

隼人もそれに気が付いて苦笑いする。

「洗ってはあるんだけど……」

「ありがとう……借りていい？」

「無理に使わなくても――」

「気にしない。貸して」

「うん。好きなだけ使って」

隼人が今度は優しく成美に笑いかける。

「さっきので、もし水野さんがやりにくくなったりしたら、また助けるから。何度でも助けるから。もっと頼って。友達……だから」

成美はずきんと胸に小さな痛みを感じた。

「……そうだね……」

（……友達だから、自分の立場だって悪くなるかもしれないのに助けてくれたんだ……）

その時、成美は新人研修の時、千智と話したことを思い出した。

なぜ、友達を好きになったらダメなのか。

友達なら別に好きになっても構わないのではないか。

2人でそんな話をした。

その時はわからないでいたことが、ようやく理解できた。

友達を好きになっても、「友達」としてしか見てもらえない。

優しくされてもその優しさに期待してはいけない。

友情以上の感情を持ってもらえない。

どこまでも、永遠に。

（友達……それが、織田くんにとっての私なんだ……）

「私たちは友達だよね」

成美は小さな嘘をついた。