DEMISE ー終焉を司る女神ー

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薬を飲んで眠ると丸３日何があっても絶対に目が覚めず、起き上がるまでに１時間近く掛かってしまう。

けれど、いつもより意識が鮮明になるのが早かったのは、傍で寝入っているルツのお陰だろう。

夜目がきくこともあり、亜麻色の髪から辛うじてルツであること認識できたが、普通の人だとこの暗さでは何一つ見えないだろうに。

保護した当初は、酷く闇を恐れていて必ず明かりをつけて寝るようにしていたくらいだ。

地下室の鍵はヨルの持っている一本しかないから、彼が入れたに違いない。

「ルツ」

「‥‥」

「ルツ、起きて」

戻ってすぐに眠ってしまったから依頼の報告も終わっていないが、深い眠りについているルツに起きる様子はない。

それどころか、腕にぎゅっと抱きつかれてしまった。

ゆっくり休ませてあげたいところではあるが、暗闇に一人で置き去りにするわけにもいかず、起こさないようにそっと抱き上げると、通信機を使ってヨルに鍵を開けてもらうように連絡を入れた。

「こめんね、あまりにも突っかかってくるから鬱陶しくてさ。託児所代わりにぶち込んじゃった。まあ、ルツくん拾ってきたのは君なんだし分かってくれるよね」

「‥‥この子は、闇を恐れる」

「いつの話をしてるのさ。暗闇なんてとっくに克服してるよ。僕ら裏家業の人間は夜こそが活動時間なのに、そんなトラウマも克服できないようだったら仕事なんて出来ないよ」

「‥‥」

「あれからもう2年も経つんだ。身長だってそれなりに伸びたくらいだし」

「‥‥身長？」

ソファーに寝かせながら確認するが、身長に変化があったようには感じない。

「‥‥へぇ」

含み笑いするヨルに引っ掛かりを覚えないわけではないが、他人を不快にさせることを生業としているような男だからと追求はしなかった。

情報屋黒猫のアジトであるこの建物は、一見何の変哲もないバーの跡地だ。

昔は不定期ながらも営業していたらしいが、今はただの名残りで偶に訪ねてくる情報屋の客人にもて成しとして利用する程度らしい。

ヨルが手回しをしているようで、一度も客人とやらと鉢合わせになったことはなかった。

「そうだ、忘れないうちに渡しておくよ」

ヨルの用意してくれた味のしない軽食をとり終えると、故障していたネモフィラのイヤーカフを差し出される。

見かけによらず細工が得意なヨルの手作りで、超小型の通信機と発信機が組み込まれており、この有無で依頼の効率が格段に変わる。

「何、じっと見て。僕の顔なんて今更珍しくもないでしょ」

「どうして」

「うん？」

「どうして、私の居場所が分かったの？」

発信機もなく位置が特定出来ないのに、助太刀に入るタイミングが良すぎる。

「僕こそ聞きたいな、どうしてあんな何の利益にもならない依頼を、雇い主である僕を介さずに勝手に引き受けたのか」

「‥‥」

「２週間に一度は必ずアジトに戻って睡眠を取るって約束を破った困った部下を迎えに行くのは、雇い主としては当然な義務だと思うけどね」

「元々、個人の依頼に切り替えようと考えていたところだったから。あの親子は、ただのきっかけに過ぎない」

「へぇ、今更どうして？」

「‥‥」

「それならいつも通り、主の資金源だの会合だの密輸だのを妨害していた方が、よほど合理的だと思うけど」

「‥‥確かめたいことがあるから」

「それは、僕の知識では教えられないことなのかい？」

「‥‥」

「まあ、いいだろう。対価さえ支払ってくれるのなら口は出さないでおくよ」

「‥‥」

「ところで、一つ質問なんだけど」

「‥‥」

「もしかして、僕が助太刀に入る前に君が対峙していた何者かに顔を見られたりしていないよね？」

「‥‥」

「或いは、その相手の顔を見たりした？」

「お互いにフードを被っていたから」

「そうだよね。軽く小競り合いしたくらいで、顔なんて見える距離じゃなかったよね」

「‥‥いつから」

「ん？なに？」

「いいえ、何でもない」

〝いつか見ていたのか〟と尋ねたところで、ヨルは話を逸らすだけな気がした。

それでも、問いの内容から察することが出来たことはある。

ーー恐らく、私が対峙したあの男は何らかの、有力者だろう。

「君は賢明だね。良くも悪くも」

ヨルが何をどこまで知ってるかは分からないが、どうやら遠回しに口止めをされているように思える。

私が顔を見られたことも、あの男の顔を見たことも、本来ならあってはならないことで、決して他言してはならないと、ヨルの三日月型に細められた黄色の瞳が物語っているようだった。

「依頼の内容は移動しながら聞く」

「別にそんなに急がなくてもいいんじゃない？」

「３日も寝ていたから体が鈍っている」

「それなら地下室を使えばーー」

「悠長にしている暇なんて、ない」

「‥‥」

「そんな時間は、私には許されない」

「‥‥」

「戦わなければ、生きることも許されない」

「ルツくん、君のことを待ってたんだよ」

「‥‥」

「君が目を覚ます時に間に合うように、普通なら１週間は掛かる仕事を３日で終わらせてきたっていうのに、流石に薄情なんじゃない？」

「関係ない。私がルツにしてあげれることなんて一つもない。今までも、これからも」

今更、人間のフリをして誰かに情を抱くことは決してない。

散々人の人生を踏み躙っておいて、たかが一人のためにその足を止めたりしない。

全ては、宿命の為に。