二
宗介の住む家は、居間と自室、それに十畳の座敷が二部屋あり、二つの座敷は敷居を取り払って広くし、子どもたちの手習い場となっている。他に台所も
「手狭ですまないが、居間を使ってくれ」
お寧には居間で生活してもらうことにした。座敷は一番広いが子どもたちが来てしまうし、手習いの道具もたくさん置いているので、住める部屋ではない。宗介の自室は散らかっているので、お寧に見せることもできず、残ったのが居間である。
「いきなり他人の家に住むことになって困惑もするだろうが、自分の家だと思って、のびのびして構わないからな」
「そういうわけにはまいりません。掃除も洗濯も、ご飯も作ります」
「客人なのだから、気を遣わなくていい」
と言ってみたものの、ただじっとしている方が、苦痛なのかもしれないとも思う。それに、人の作ってくれた飯を食べるのも、悪くないとも。
「そうだな、だが無理はしてくれるな」
ふと宗介は、自分の亡き母のことを思い出した。
幼い時分に亡くしているので、記憶の中の姿形は
母を亡くした痛みがわかるから、余計に同情してしまう。だからといって、母を亡くしたばかりの、しかも若い
（まずは飯か……）
すでに日が
へろへろになった野菜やら、小ぶりなものなど、何ともみずぼらしい食材しかないのだ。出かけた帰りに買おうと思って忘れていた米は、ちょうど二人分はあったものの、とても客人をもてなすのには、貧しい食事となりそうだ。 というのも、宗介の普段の食事は、飢えないだけの粗末なものだった。寝泊りをする客人は来ないし、写本を作成して稼いでいる
「先生、私も手伝います」
呼ばれて、宗介はどきりとした。長屋暮らしであったお寧も裕福な生活はしていなかっただろうが、せめてここにいる間は、少しくらい贅沢をさせてあげたかった。
（俺の稼ぎじゃ、無理な話か……）
「ありがたい。……誠に面目ないが、今はこれしかなくてな……あ、そうだ。漬物ならたくさんあるんだ」
壺を取り出して、
「これなら、いくら食べても大丈夫だ」
「私は少しで……」
「遠慮することはないぞ。味には結構自信がある」
「……お金、あまり持っていないんです」
「……？」
「先生に払えるお金も少ししかないので、ご飯もおこぼれだけで構いません」
お寧はお金を払うつもりだったのかと驚くも、まだ戸惑いや遠慮が
「お金なんかもらうつもりはない。そなたは客人だ……あっ！」
宗介はあることに気づいて、思わず持っていた糠漬けをお寧に手渡した。
「すまん、飯を炊いておいてくれ。俺は行くところがある」
そう言うなり宗介は、家を飛び出した。
（六右衛門さんの家なら、余りがあるだろう）
お寧の分の
六右衛門は狸穴の地主である。六右衛門の家には奉公人も雑居しているので、余りの蒲団があるだろうと見当したのだ。穏やかで人徳のある六右衛門は、宗介だけではなく、近在の者はみな頼りにしている。宗介のように困ったことがあると、六右衛門に相談する者が多かった。
いざ訪ねてみると、案の定、余りの蒲団があり、六右衛門は
「先生の家にお客様とは
他国から移り住んだ宗介には、江戸の知り合いは少ない。家に泊まるような仲の友人もいないので、お寧が初めて泊る客人であった。
「いやぁ……」
「あ！先生だ！」
玄関まで顔を出した幼女は、自分よりも幼い弟の手を引いて、うれしそうに宗介の元に駆け寄る。おあむと千代吉だ。
二人は六右衛門の孫で姉弟仲が良く、いつも一緒に行動していた。二人は宗介の手習い所に通っていて、彼によく
「先生、ご飯食べてってよ」
「おあむ、先生の家には客人がおられるんだ。今度招待することにしよう。これ、清六。先生の家まで蒲団を運んであげなさい」
六右衛門が奉公人の一人に声をかけた。
「いえ、そこまでしていただくわけには」
「もう外も暗うございます。月明りだけでは
と言ってくれた六右衛門に甘え、
「世話をかけるね、清六さん」
「これくらい、米俵に比べりゃどうってことありませんよ」
実際に清六は軽々と蒲団を持ち上げ、宗介が提灯で照らす夜道を歩いている。
夕餉の準備はお寧に任せてしまった。来たばかりで申しわけないと思いつつ、宗介は年若い娘に対して、冷静に判断できない。
二人が宗介の家に着くと、天窓から煙が立ち込めていた。中に入れば、焼いた魚の匂いに
「先生、おかえりなさい」
「一人にさせてすまなかった。この家には客人など来ないものだから、蒲団の一つもなくて、地主さんから借りてきたんだ」
と言って清六を紹介すれば、お寧は頭を下げた。清六もそれに応えたが、どこかぽかんとしている。やがて一人合点をして、清六は蒲団を部屋に運ぼうとした。
「清六、その蒲団は居間の隅にでも置いてくれ」
「え？先生の部屋じゃなくていいんですかい？」
にやりとした顔で言うものだから、宗介は彼の思っていることを想像できた。
「ば……ばか！お寧さんがあんな部屋で眠れるわけないだろう」
「へい」
居間に運んでくれたものの、清六はにやけたままだった。何度も否定すれば、お寧を拒否しているようで彼女に悪い気がして、宗介は何も言い返すこともできないまま、清六は帰っていった。
そうこうしている
「いただきます」
米と申し訳程度の具材が入った味噌汁、漬物、目刺。いつもと差異のない食事なのに、宗介の心は踊っていた。
飯屋を除いて、誰かに作ってもらう食事はいつぶりだろう。客人だからともてなされるわけではなく、個人として。
でも、箸を動かす手が止まらないのは、うれしいからだけではない。気持ちの
「美味しい、すごく」
宗介は無理に元気づけようとしてくれているのではないか。というお寧の疑問は、宗介の様子にかき消された。
（先生は本当に、美味しそうに食べている）
「そういえば目刺はどこで……」
家には目刺などなかったはずだと、宗介は後から気づいた。
「先生がいらっしゃらないときに、おとめさんという方がいらして、くださったんです」
「おとめさんか。ありがたいことに、いつも何かしらもらってるんだ」
近所に住む初老のおとめは、独り身の宗介のことを気にかけて、何かと世話を焼いてくれていた。今日のようにおかずを分けてくれたり、時には洗濯をしてくれたりと、宗介は助かっている。宗介は代わりに、畑を手伝ってやったりしていた。
お寧の表情が柔らかくなったのを見て、宗介は幾分か
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