KRYOSKION: 祭りへようこそ

第1章：私はどこにいるのか？

イーサンが目を開けると、見知らぬ緑の葉の天蓋に包まれていることに気づいた。古い枝が彼の上に広がり、まるで自然が設計した大聖堂のように伸びていた。湿った苔や土の匂いが重く漂う空気が彼の肺に入り、混乱した息を整える。濃密な葉の隙間から差し込む斑模様の光が、森の床に神秘的な輝きを与え、光と影の美しい交錯を生み出していた。

「ここは...どこだ？」イーサンはかすかな声でつぶやきながら、ゆっくりと身を起こした。頭は混乱し、記憶の残滓がよみがえってきた。パタゴニアの険しい斜面、容赦ない風、そして彼を包んだ突然の閃光の記憶。身体を駆け巡った焼け付くような痛み、まるで全身の神経が苦痛の交響曲に燃え上がったかのような感覚を思い出した。

しかし、彼はすぐに気づいた。この場所はあの山ではない、と。冷たく険しい岩も、刺すような風も、ここにはなかった。彼が今いるのは、最近経験した無慈悲な風景とは正反対の、豊かで太古の森に囲まれていたのだ。

身を起こすと、稲妻が彼の身体を貫いた時の焼け付くような痛みの鮮明な記憶が再び蘇り、彼は無意識に顔をしかめた。全身がその経験を再現するかのように反応し、彼は不快な感覚を払いのけるため、深く静かな息をついた。

落ち着こうと深呼吸をした瞬間、イーサンは自分の衣服が酷くぼろぼろになっていることに気づいた。パタゴニアの厳しい環境から身を守ってくれたはずのコートやズボンは、今やそのフレームからゆるく垂れ下がり、焦げ跡の穴が至るところにあり、稲妻の熱で黒く焦げていた。

彼のジャケットとパンツの外層は、電気の猛襲の大部分を受けた。合成繊維は溶けて融合し、焼け焦げた繊維と大きな穴が露出して、冷たい森の空気が彼の肌に直接当たるのを感じた。

イーサンが慎重に体重を移動させると、ズボンの布が彼の指先の下で崩れ落ち、柔らかな風に灰のように飛び散っていった。ジャケットも同様に破損しており、かつての強靭なファスナーは今や歪んで使い物にならず、縫い目が裂けて内側の焦げた裏地が見えていた。

彼が動くたびに、焼け落ちた布片が森の床に落ち、瞬間前に彼の身体を貫いた凄まじい力を暗示しているかのようだった。以前は彼を守ってくれていた衣服が、今やわずかな動きにも耐えられないほど脆弱な殻と化していた。

彼の体にかろうじて残ったのは、ボクサーパンツとシャツのぼろ切れだけであり、原生の広大な自然の中でわずかな体裁を保っていた。

彼のシャツの布地は、穴が開き、周囲はまだわずかに燻っており、稲妻の凄まじいエネルギーを証明していた。ボクサーパンツも無事ではなく、ゴムバンドが焼け焦げ、伸びきってかろうじて身を保っていた。

イーサンの目は少し離れた場所に落ちているバックパックを捉えた。それは落ち葉の層に部分的に隠れていた。急ぐ気持ちで彼は足を踏み出し、筋肉の痛みを無視してパックへと向かい、ついに手を伸ばしたとき、そのパックの損傷を見て心が沈んだ。外側の布地は激しく焦げ、かつて鮮やかだった色は、稲妻の猛威による灰の残滓でくすんでいた。ストラップはたるみ、激しい熱によって強度が低下し、バックルは歪んで溶け、役立たずになっていた。

恐る恐る、イーサンはボロボロのバックパックのメインコンパートメントのファスナーを開けた。中身が焼け焦げた残骸だけになっているのを半ば予想していたが、意外にも、多少の損傷を受けながらも、中身はパック本体ほど酷くはなっていなかった。まず目に入ったのは彼の信頼するマルチツールで、そのかつて輝いていた表面は今や曇り、黒ずんでいたが、まだ無事だった。「この子だけでも無事だったのはよかった」と、イーサンは口元に微笑みを浮かべながらつぶやいた。

次に彼はコンパクトな鍋を取り出したが、そのアルミニウム製の表面は稲妻の影響でくぼみ、変色していた。「これはお洒落な料理用具になりそうだな」と、鍋を手に取りながらイーサンは冗談めかした。「ミシュラン星付きのダイニング、いざ出発だ」

さらに彼は缶詰をいくつか見つけた。そのラベルは焦げて剥がれかけていたが、まだ読める状態だった。「ああ、サバイバリストの定番メニューだ」と彼は缶を読み上げながらぼそっと言った。「豆、また豆、それから…おお、デザートにはピーチの缶詰。俺はここで王様みたいに過ごせるな」

火起こしキットも無事で、防水マッチやフリントストライカーは多少の損傷を受けたものの、まだ使えそうだった。「少なくとも、棒をこすり合わせる必要はなさそうだな」と言いながら彼はキットをパックに戻した。「まぁ、やれと言われればできるけど、楽できるときは楽したいもんだ」

彼の斧はバックパックの側面にしっかりと固定されていたが、その外見は独特なものになっていた。木製の柄は焼け焦げ、所々に裂け目が入り、金属の頭部には稲妻が作り出したリヒテンベルク模様が刻まれていた。「見ろよ、いい感じじゃないか？」イーサンはその彫られた表面を指でなぞりながら言った。「帰ったらヒップスターに手作りの職人斧として売れるかもしれないな」

頭の中が混乱し、彼は新しい状況の意味を理解しようと奮闘し、さまざまな疑問や可能性が渦巻いていた。この印の正体は、彼が体験した強烈な電撃の副作用なのだろうか？ それとも、彼の奇妙で異世界的な現状を物理的に表すものなのだろうか？

稲妻のような印を得たことに伴う深い意味を考えつつ、イーサンの頭に、ある思いが雷鳴のように閃いた。「リアム！」彼は慌てて目を見開き、動揺を隠せなかった。「彼はどこだ？無事に嵐から抜け出せたのか？」

信頼する相棒が突然、慌てて飛び退った場面が鮮明に脳裏に浮かび、その光景は腕に刻まれた雷鳴の印象と同じくらい鮮烈で不安を誘った。イーサンは周囲の森をじっと見回し、リアムの姿を必死に探した。胸が鼓動を早め、今の状況の深刻さが心に重くのしかかる。

「リアム！」イーサンは声を張り上げ、古い森に声が反響した。その声には焦燥感がありありと表れていた。「リアム、どこにいるんだ？」

だが、返ってきたのは、そよ風に揺れる葉のかすかな音と、遠くで響く見知らぬ鳥のさえずりだけだった。それらの旋律は、彼の叫びの後の重い沈黙を浮き立たせるように、不気味なまでの静けさを纏っていた。

「リアム！」イーサンはもう一度呼びかけたが、声には徐々に絶望の色が滲み出てきた。

友人がこの広大な荒野のどこかで怪我をして孤立しているかもしれないという考えは、イーサンの背筋を冷たくさせた。「彼を見つけなければ、このまま置き去りにはできない…」彼は独り言のように呟き、決意の色を込めて顎を引き締めた。

「これが理解できない。」彼は囁き、混乱した様子で眉をひそめた。「もし俺がここにいるなら、リアムはどこにいるんだ？彼は雷に打たれていない… つまり、まだあそこにいるのかもしれない。」

頭の中で疑問が渦を巻き、一つ一つが途方もなく重い。イーサンは答えを求めていた。彼自身のためだけでなく、リアムのためにも。「人のいる場所を見つけなければ」と彼は決心し、徐々に考えが固まるにつれ声が落ち着いてきた。「ここから一番近い町か村に戻れれば、何が起きたかを報告してリアムを探す手助けを得ることができる。」

反射的に、彼はいつもポケットに入れていた衛星電話に手を伸ばしたが、服の焼け残りに気づいて、イライラしたため息を漏らした。雷撃で失われたか、壊れた可能性が高い。「どうやら昔ながらの方法に頼らなければならないらしいな」と彼は呟き、再び視線を地平線に向けて人がいるような手がかりを探し始めた。

見知らぬ森を歩きながら、イーサンの頭には自分の居場所や次の行動についての考えが駆け巡った。「この密生した植生や周りの木々の種類からすると、ここは太平洋岸北西部のどこかかもしれないな。」彼は大きな針葉樹の木々が立ち並ぶ風景を見渡しながら思案した。「どの州にいるのかだけでもわかれば、助けを求めてどの方向へ進むべきかがわかる。」

しばらくの間立ち止まり、集中して地理の知識を思い出そうとした。「もしワシントンにいるなら、西へ向かうとオリンピック半島や海岸に出るかもしれない。そこには人がいそうな町やハイキングコースがあるはずだ。だけど、オレゴンにいるなら、東に向かえばカスケード山脈を抜けてポートランドやユージーン周辺のより人口が多い地域に辿り着けるかもしれない。」

イーサンは頭を持ち上げ、現在地を特定する手がかりになりそうな空の様子を探した。「レーニア山かフッド山が見えればいいんだが」と彼は呟き、不満げな様子を見せた。「それがわかれば、少なくともどの辺りにいるか見当がつくんだが。」

次の行動を慎重に検討した後、イーサンは決心を固めた。「よし、西へ向かおう」と彼は声に決意を込めた。「もしワシントンにいるなら、それが一番の見込みだし、オレゴンにいるならいつか海岸か大きな川に出られるかもしれない。」

進む方向を決めたイーサンは、バックパックの残骸を調整し、森の中を進み始めた。腕の青い稲妻の印が、茂みの中を動く彼に合わせてかすかなエネルギーを放っているように見えた。これは、彼をこの奇妙な場所に導いた驚異的な力を彼に思い起こさせるものだった。「この印が何を意味しているのかはわからないが…」イーサンは独り言を言いながら、複雑な模様に指を滑らせた。「もしこれが自分に起きたことに関係しているのなら、その真相を知る必要がある。」

《ᘿᘕᘮᘔᘼ》