Fairy tale

第3話 オレンジケーキ

　アパルトマンからすぐのビュット= ショーモン公園の吊り橋の上で、結衣は、ただ時間が過ぎるのを待っていた。

（無断でレッスンを休んだ。もう、あそこには行けない。いいんだ、これで。私は、あの世界に愛されていないのだから）

　このまま、この橋から下を眺めていたら、飛び降りてしまいそうだった。

（パリまで来て、何年も留学して、私は一体、何をしていたんだろう。何も手に入らなかった。何一つ変わらないまま、ただ、年をとった）

　もう二十一歳だった。

　最後の頼みの綱のように握り締めていた希望が、昨日、手の中で灰になったのを感じた。

（ここから落ちたら、死ぬかな？　死ねないかな）

　昨日の場面が蘇った。

　ただ、純粋に、ひたむきに夢を追いかけてきただけのはずだった。

　『なぜ、こんな仕打ちを受けなければならないのだろう。どんなに残酷なことを言っているか、あなたにわかる？　私の人生は、あなたの一言で始まって、あなたの一言で終わったのよ』

　飛び降りるのは簡単な気がした。今は、踊るよりも容易いだろうと思い、周りを見た。

　小さな子供の手を引く親子連れや、恋人達が憩う公園に続く吊り橋だった。いろんな人に迷惑がかかりそうだからやめておいた。

　踊ることを辞めたら、私の生きている価値なんて、どこにある？　

　公園へ行く気にもならず、来た道を戻り始めたが、部屋へ帰る気にもならず、反対方向に曲がった。

ただ、なんとなく。どんよりと、あても無く歩く自分が、廃人になったような気がした。

すぐに、大きめのケーキショップが見えた。随分と混んでいる。

「有名なのかな？」

【La pâtisserie de Dawn】（ドーンの洋菓子店）

　何の気なしに、スマートフォンで検索してみたら、地元で有名なパティスリーだった。

（ケーキなんて、食べないから。近くにこんな店があったことも知らなかったな）

　パティスリーのショーウィンドウは、外からでも見えるように設置されていて、覗くと、沢山の小さいケーキがずらりと並んでいた。

「うわぁ、綺麗」

　思わず日本語で呟いた。

　ケーキショップを見ることなど、ほとんどなかったので、まるで、ジュエリーショップのようだと結衣は思った。どのケーキも、芸術品のように、小さく、美しく、堂々と価値をアピールしていた。　

「いらっしゃい、お嬢さん。何を差し上げましょうか？」

　人の良さそうな中年の女の店員が話しかけてきた。

「いえ、ごめんなさい。ちょっと覗いただけなの」

「どうぞ、見てって。どれも美味しそうでしょ？」

「ええ、それに、凄く綺麗」

「フランス語上手ね。中国人？」

「いえ、日本人です。ケーキなんて、もう何年も食べてないな」

呟いた結衣に、店員は心底驚いたように言った。

「ケーキを何年も食べずにいられるなんて、信じられない！　だから、あなたはそんなに細いのね。でも、元気なさそうだわ。」親しげに話しかける店員のペースに乗せられて、結衣は店内に入ってしまっていた。「一つ、私がご馳走するから、お食べなさい。そうね、このオレンジケーキがいいわ。元気の出るケーキよ！」

　そういって、店員は勝手にオレンジケーキをトレーにとった。

「いえ、ホントに私……」

　断りかけて、結衣は思った。

（食べたって、いいんじゃない？　バレリーナの節制なんて、もう必要ないんだわ)

「ちゃんとお金は払います。それ、一ついただきます」

「じゃあ、紅茶をサービスしてあげるから、ここにお掛けなさい。どうしたの、そんなに青白い顔して。こんなに天気のいい日に」

店員は、また結衣を促して、テラスへ出ると、涼しい木陰の白いテーブル席へ案内した。

結衣に戸惑う暇も与えず、店員はすぐに、綺麗なドレープ模様の皿に乗せた、オレンジケーキと紅茶を運んで戻ってきた。

「どうぞ、当店人気のオレンジケーキよ」

　小さくて、キラキラしたオレンジの輪切りが乗った、焼き菓子だった。クリームたっぷりのケーキじゃなくて良かった。と思った自分が、つくづく情けなかった。もう、いいって、思ったのに。

「すごく、いい匂い」

「そうでしょ？　ごゆっくり」店員は、店に戻って行った。

　結衣は、紅茶を一口飲んだ。渋みのきつい紅茶が、昨日から何も食べていない胃を刺激した。

　手をつけるのが、申し訳ないくらい、美しくカットされた焼き菓子だった。端の方を、少しフォークでとって、一口食べた。

　びっくりするくらいの、オレンジの風味と、甘いバターの香り。

「おいしい……」誰もいないのに、声に出して言ってしまった。

　少しずつ、ちょっとずつ、惜しむように結衣はケーキを食べた。

　食べ終わったときには、本当に元気になった。

　世界が終わったような気がしていたのに、ひょっとしたら、何か、新しい楽しみが見つかるかもしれないような気さえした。

　店に入って、お金を払い、もう一つオレンジケーキを買って、部屋へ帰った。