一夜限りの関係だったはずなのに、責任を取れと迫られてます

第9話

（何してんのよ、昨夜の私…）

　全てを聞き終えたシャルロッテは、自己嫌悪と言う言葉では言い表せない程落ち込んでいた。

　酒に飲まれたのもそうだが、まさかこの男と二度目の朝を迎えてしまったという事実が、何よりも重くのしかかってくる。

　元はと言えば、この男との賭けに乗ったのが悪かった。

　上手い言葉に乗せられた私も私だ…出来る事なら、なかったことにしたい…

「あの、相談なんだけど…」

「却下です」

「まだ何も言ってない！！」

「どうせ、昨夜の事は覚えていないから水に流せとでも言うのでしょう？」

「…………」

　黙って睨みつけるが、素知らぬ顔で用意されていた茶に口を付けている。

（いっその事、記憶をまるっと消すか…）

　出来ないこともないが、人の記憶を消すというのは禁忌にあたる。もし、その事が知られたら打首は免れない。

　それに相手は偉才の魔導師。上手くいくという確証もない。

「ふふっ、良からぬことを考えている顔ですね」

「そう思うなら、昨日の事は無かったことにして頂戴。お互いに酔ってて正常な判断が出来なかったのよ」

「そうはいきませんよ。あんなに素直で愛らしく、必死に私を求めて─」

「わぁぁぁぁ！！！！言うな！！」

　慌ててルイースの口を手で塞ぐと、その手を取り口付けてくる。

「勝負は私の勝ちです。しっかりと覚悟を決めてくださいね？」

　死刑宣告された気分だった。

　❊❊❊

　自分の家に戻って来れたのは、日が暮れ始めた頃だった。帰りたいシャルロッテと、帰したくないルイースの攻防が長引きこんな時間になってしまった。

　フラフラになりながら帰ってくると、自分の家の煙突から煙が出ているのが見えた。

　こんな勝手な事をするのは奴しかいない…そう思いながら、扉を開けると「おかえりぃ」と鍋蓋を片手に笑顔を向ける男…

「あら、ヤダ。裏切り者の哉藍じゃない」

「あ、嫌やな言い方」

「本当の事じゃない。お得意様を悪魔に売ったのよ？」

「僕かて、本望やなかったんやで？」

　蔑むような目を向けながら言うと、機嫌を取る為に傍に寄ってきた。気にもとめず椅子に腰掛け、パイプに火を灯して煙を吐いた。

「─で？何しに来たのよ？」

「そんな冷たくしんといてぇな。可愛い顔が台無しやで？」

　不貞腐れるシャルロッテの頬を突きながら言うが、返ってきたのは凍りつくような冷たい目。

「あれ？」と思わぬ反応に戸惑う哉藍。

「なぁにが可愛いよ。どうせ私は可愛くありませんけど？」

　この間言われた事を、しっかり引き合いに出してやった。

「もお、堪忍してや。そんなん、その場しのぎの嘘やん。本気にせんといてぇ？」

　誤魔化すようにヘラヘラと笑っている。

　まあ、元が胡散臭い分、何を考えているか分からない節はある。それこそ、今知った事じゃない。

「分かった分かった」と適当に相槌して、この話を終わらせようとした。

「そういや、今までどこいってたん？日中家におらんの珍しいな」

「─ん゛ッ」

　澄ました顔でパイプを咥えていたシャルロッテが、動揺を見せた事に「おやおやおや…？」と目敏く食いついた。

　哉藍の視線を逸らそうと顔をそむけるが、執拗に顔を覗きんでくる。嫌な汗が額を伝っているのが分かる。

「あ、あ～…なるほどなぁ。随分と愉しい夜やったみたいやね？相手は、例の魔導師様？」

「は！？」

　何かに気が付いた哉藍はニマニマと嘲るような笑みを浮かべてる。シャルロッテは、何故バレた！？という顔で驚きを隠せない。

「ここ、ここ」

　首元を指さされ、鏡で見てみると「んなっ！！」

　一瞬で全身が真っ赤に染まった。鏡に映ったのは、無数に付けられた赤い痕。

（あいつ！！）

　ギリッと歯を食いしばって、怒りと羞恥心を抑えようとする。

「あははははっ！！独占欲丸出しやね！！」

「笑い事じゃないわよ！！」

　腹を抱えて笑う哉藍を睨みつけるが、笑い声は止まらない。

「くくくっ、あんだけ嫌や嫌や言うとった癖になぁ。絆されんたか？」

「…敢えて言うなら、負け博打のしこり打ちよ…」

「へぇ～？詳しく話してみ？」

　キラキラと顔を輝かせて問いただしてくる。これは完全に面白がっている証拠だ。

「はぁ～…」

　シャルロッテは小さな声で、ぽつりぽつりと話し出した。

　話していく内に哉藍の口元が震えていく。必死に笑いを堪えているんだろうなと、容易に察する事ができた。

　最終的に「あははははっ！！」と涙を流しながら爆笑されたが…

「そんなに笑う事ないんじゃない？少しは哀れんでくれてもいいんじゃないの？」

「阿呆か。煽ったのは自分やろ？自業自得やん。酒の失敗を可愛ええと思えるんは、若い頃までやで？あんた今幾つやねん」

　何もそこまで言わなくてもいいんじゃない？ってほどの正論で論破され、ぐうの音も出ない。

「と言うか、ほんまに逃げる気あるんか？」

「あるわよ！！」

「おかしいなぁ。あんたが本気になれば、簡単に逃げれるやろ。なんで、せんのや？」

　肘をつきながら疑いの眼差しを向けてくる。

「だって、相手は魔導師だし…」

「そんなん理由にならんやろ」

「…………」

　哉藍の言う通りだ。私が本気を出せば、姿を晦ます事なんて容易い。自分でも、なんでこんな事になっているのか分からない。

「まあ、ええわ。そんなシャルロッテちゃんに朗報やで」

　そう言いながら手渡してきたのは、不穏な匂いがプンプンする封筒。そこには、これ見よがしに王家の封蝋が押されてある。

　これを渡す為に、ここに来たと言っても過言では無い代物だ。

「…また面倒なものを…」

「仕方ないやろ？僕かて仕事やもん」

　渋々受け取り、中を確認するなり盛大な溜息が出た。

「…本当、あの男は目敏くて嫌になる」

「あはははは！！それが元彼にかける言葉か？」

　差出人はこの国の皇子であるディルク・バルリングだった。