翼竜に乗った撃墜王

第38話 ブレス

　ククリが敵の護衛四騎を払い除けると言う。そこまで言うなら、敵の護衛騎の中へ突っ込んで行ってやろうか。

　僕はククリが魔素を魔力へと変換するのを手伝ってやる。あまりやると拷問になるから、そこんとこは気を付ける。

　僕が魔力変換を始めると、ククリが少し驚いた感情を見せるが、直ぐに『援護に感謝するぞ』と一言伝えてきた。

　そして天高く雄叫びを上げると、敵の護衛騎に急降下して行った。

　ククリは僕の操竜を無視して、敵騎に接近する。

　近付き過ぎて、連装砲筒の照準が合わせられない。

　僕が「ククリ、もっと距離を取れ！」と命令するも、ククリは言うことを聞くつもりは無いようだ。

　逆に『ここは我に任せよ！』と返答があった。

　任せよと言われても、いったいどうする気なんだか。

　そこでククリが首を右に向けて、大きく口を開いた。何をする気かと思えば、大きく開けた口の周辺がメタリックな緑色に輝き始めた。

　何をする気だ？

　突如ブレスを吐いた……

　緑色のブレス。

　すれ違う様に右側を飛んでいた敵二騎が、一瞬で緑色の砂になって風に散った。

　唖然（あぜん）として声も出ない。

　ドレイクがブレス？

　ドレイク？

　ドラゴン？

　どういうことなの？

　操竜どころではなかった。

　完全に僕はパニック状態だ。

　しかしククリは勝手に動き続けた。

　さらに続けてククリが旋回しながら、敵騎を追う様に首を振りつつ緑色のブレスを吐く。

　それを受けた敵二騎が、緑色の砂となって風に消し飛んだ。

　あっという間に敵の護衛騎は砂と化した。

『すまんが魔力変換の補佐を頼めるか』

　そのククリからの念話で僕は我に返った。

　ま、魔力補充か。

「う、うん、分かった……魔力ね」

　ククリは魔力の変換を希望したらしいのだが、その時僕は変換ではなく、純粋に魔力の補充をしてしまった。

　そう、僕の魔力をククリに直接流し込んでしまったのだ。

『おおおっ、何と膨大な魔力……まて、それ以上は……多過ぎ、多過ぎだからっ。ちょ、待てぃ！』

「あ、ごめん」

　ククリは溜まった魔力をブレスで放出すると、僕に念話を送ってきた。

『はぁ、はぁ。貴様、何なのだ、その魔力量は！』

「魔力量じゃなくて、多分だけど魔力への変換効率の問題だと思うけど。あれ？　魔力補充で良かったんだよね」

『魔力の変換の補佐を頼んだのだが……』

　やらかしたか。

「あのさ、その前にだよ。ククリってドレイクだよね？」

　僕の質問に対してククリは心外そうに言った。

『そんな劣等種と一緒にするでない。我はエメラルド・ドラゴンの末裔なるぞ』

　エメラルド・ドラゴン！

「何で今まで黙ってたんだよ！」

　ククリは念話を送りながら、ロック鳥の編隊へと上昇して行く。

『特に聞かれなかったし、劣等種ごときに打ち明ける気もなかったしな』

　その劣等種に捕縛されたのは誰なんだよと突っ込みたい。

　そこへ敵の火槍が僕を掠める。

　ロック鳥の対空防御の砲筒だ。

「うわっと。まあ、話は後にして、まずはこいつらを何とかしようか」

　有効射程外だというのに、先程よりも激しい対空砲火だ。

　ブレスを吐いたからだろう。近付いて欲しくないという意思が、ハッキリと伝わってくるよね。

「ククリ、先頭のロック鳥のから仕留めるよ」

『了解した』

　気を取り直して先頭を飛ぶロック鳥に狙いを定める。

　敵護衛騎との戦闘で、高度が大分落ちてしまった。それにロック鳥の編隊は、飛行基地にかなり近付いてしまった。急いで上昇して全騎撃墜は無理でも、せめて追い返さないといけない。

「ククリ、このままだと基地だけじゃなく格納庫も爆撃される。何としても防ぎたい」

　僕がそう言うとククリは慌てる様子で返す。

『なんと、我の寝床を爆撃しようというのか。そうはさせん！』

　そう念話を送ってくるや、急激に上昇速度を上げた。

　この態勢からさらに加速するとか、ちょっと信じられない。恐ろしい程の能力だ。さすがドラゴンといったところか。

　そしてまだ距離があるというのに、ククリは口を開きブレスを吐く動作をする。

　口を開けたまま首を引くと、口の周辺が緑色に輝き始めた。

　そして勢い良く頭を前に出すや、口から緑色のブレスを吐く。

　かろうじて届いたのだが、ブレスは散ってしまっていて、威力がかなり落ちているみたいだ。

　それでもロック鳥の尻尾の辺りが大きく砂状になって、風に散って無くなった。

　だがそれでも落ちなかった。

　鳴き声を上げはしたが、何とか持ち堪えて飛んでいる。

　ククリが『ちっ』と念話を送ってきたが、舌打ちを念話で送る意味あるのだろうか。

　ただここで僕も黙っていなかった。この距離なら連装砲筒も届く。

　狙いを微調整をした後、僕は連装砲筒を発射した。

　何度聞いても凄まじい発射音。

　ドンッドンッと二発撃った。

　かなり有効射程から離れているが、二発撃った内の一発は何とか左翼に命中。

　爆発と共に血の付着した羽根が空中に舞う。

　その爆発で左の翼が千切れ落ちそうになった。そしてグルンと回転したかと思ったら、近くを飛ぶ別のロック鳥に接触。

　乗員が乗り込む箱が破壊され、ゴブリン兵が何人も空中に投げ出された。

　その時、大量ロープがロック鳥同士を絡めさせ、もつれ合う様にして落下して行く。

　これは二騎撃墜だろうか。

　……直ぐに気を取り直す。

「次！」

　早く他のロック鳥も撃ち落とさないと、飛行基地を爆撃されてしまう。

　そこでククリが一言。

『ええい、面倒だ！』

　そう言って、ロック鳥の編隊のど真ん中に突っ込んで行った。

　僕は慌てて近くのロック鳥に狙いを付けて、砲筒の引き金を引く。

　何度撃っても慣れないドンッドンッという激しい振動。

　二本の火槍を発射した。

　編隊の中央を飛ぶロック鳥が標的だ。

　しかしククリの動きに合わせ切れなくて、二発とも外してしまう。

　そこで残りの火槍が一本だと気が付く。

　残り一本でロック鳥八騎の阻止は無理だ。敵の護衛の一部が、徐々にこちらに向かって来てもいるし。いくら何でも、ククリのブレスだけで乗り切れる訳が無い。

　そんな事を僕が考えているとは知らずに、ククリはブレスでロック鳥一騎を砂に変えた。

　だが僕には分かる。

　ククリの魔素が枯渇しかけている事を。ブレスは強力だが、それには相応の魔力が必要なのだ。

　その証拠に先程の魔力変換の依頼だ。

『主よ、すまんが魔力を頼めるか』

　やはりそうか。

　ブレスは魔力を多く使う。

　僕の魔力の補充だけで凌（しの）げるのか。ここから先は未知の領域だ。

　そんな事を考えていると、敵の火槍が連続してククリの身体に命中する。その内の一本が僕の左肩口を掠めた。

「ぐぅっ！」

　声が漏れた。

　すかさずククリが念話を送ってくる。

『主よ、負傷したのか？！』

　咄嗟に左肩口に目をやると、裂けた防寒着の間から、真っ赤な鮮血が空に散っていくのが見えた。

　直ぐに分かった。これは重傷だと。直ぐにでも治療しないとマズい。

　操竜士には定期的にヒールポーションが配給される。と言っても僕達下士官に配られるのは、レッサー・ヒールポーション。ヒールポーションの中でも一番ランクの低いポーションだ。

　それでも無いよりはまし。

　地上の部隊では、個人で配られるのは士官以上だし。

　だが、ここで敵への攻撃をやめる訳にはいかない。友軍飛行基地はもう目の前だからだ。ここで止めたら基地が爆撃される。

「ククリ、僕は治療を始めるけど、攻撃は続けてもらえるかな」

　すると少し間を置いて念話が返ってきた。

『仕方無い。魔力消耗を控えてブレスは無しでいくか。まあ、任せてくれ、主よ』

　何とも嫌な予感しかしない返答だった。