翼竜に乗った撃墜王

第32話 敵編隊へ挑む

　敵の攻撃騎だけの編隊かと思っていたのだが、その後方にはしっかり護衛騎が付いていた。

　それに気が付いて僕は叫んだは良いが、皆に声が届く訳もなく、マーク小隊長はそのまま攻撃のため降下を始めた。

　きっとマーク小隊長のことだ、気が付いているに違いない。

　そう思い、僕も編隊を崩さず付いて行く。

　カザネさんの小隊も追随する。

　マーク小隊長は、敵の編隊のほぼ真上から急降下を始めた。

　そこへ敵護衛騎が速度を増し、攻撃騎を守る様に被さって上昇して来る。

　その数六騎。

　護衛騎と僕達は真正面で対峙することになる。

　上昇して接近する護衛騎に下降する僕達ビーナス飛行隊。

　マーク小隊長は騎首を攻撃騎に向けたままで、このまま行けば相打ちとなる。

　どうするつもりだ？

　すると突然進路を変えるマーク小隊長。

　回り込む様に急旋回だ。

　敵騎は上昇に魔力を使い過ぎて直ぐには反転できず、あっという間に側面をさらす。

　そこへマーク小隊長の火槍が飛ぶ。

　火槍は翼竜の頭部を貫いた。

　撃墜だ。

　すると敵騎は編隊を解いてバラバラに逃げて行く。

　そうなると乱戦となる。

　そこでマッシュ君は水を得た魚の如（ごと）く暴れ出す。

　僕もここぞとばかりに暴れ出した。

　敵の護衛騎と空戦状態となると、敵も味方も高度が段々と落ちて行く。

　ただ、僕は違った。

　皆が敵の護衛騎と戦っている間に、僕はその戦闘空域から離れる。

　敵の護衛騎ではなく、攻撃騎に戦闘を仕掛けるためだ。

　僕は急上昇して敵の編隊の上空へと出る。そこから下を眺めると、二十騎ほどの大編隊が見えた。

　その下方では友軍騎が、敵護衛騎と空中で格闘戦をしている。

　皆には悪いけど、僕は敵攻撃騎をやらせてもらう。

　十分に高度をとったところで、翼をひるがえして降下に入る。

　そして編隊の先頭を飛ぶ、敵攻撃騎の上方正面より攻撃を仕掛けた。

　後方からだと、翼竜の後部に据えてある砲筒に狙われるからだ。

　あれだけの数の砲筒から狙われたら、たまったものじゃない。

　ここは正面から行くに限る。

　僕は降下しながらワイバーンに声を掛けた。

「行くよ！」

　それに反応するようにハルバートが雄叫びを上げる。

　ハルバートは翼を引っ込めて、長い首を真っ直ぐに伸ばす。

　その恰好で降下すると空気の抵抗が少なく、速度が急激に増していく。

　降下速度が増すに伴い、僕は前向姿勢となる。

　あっという間に敵の攻撃騎が目前に迫る。

　そこで気が付いた。

　敵騎の違和感に。

　敵の攻撃騎の翼竜は、何やら身体に身に着けていた。

　革鎧？

　そこで先程の光景を思い出す。

　敵騎に向かって放った火槍が、刺さらずにパラパラと落ちて行く光景を。

　革鎧に防がれたのか……

　敵の翼竜は身体の要所を鎧で被っていたのだ。それで火槍が刺さらなかったわけだ。

　ならば革鎧の無いところに当てれば良い。でも狙えるのか？

　そんな事を考えている内に、敵からの魔法攻撃が始まった。

　しまった、接近し過ぎたか！

　僕は避けることはせずに、火槍の狙いを付けることに全力を注ぐ。

　たかが石弾魔法だ！

　魔法攻撃が飛び交う中、狙い澄まして砲筒の引き金を引く。

　ドンッという発射音と閃光。

　火槍が飛んで行く。

　僕は直ぐに翼竜を操作。

　敵騎にぶつかるギリギリで反転上昇。

　体中の血が下がり、目の前が暗くなり、身体が翼竜に押し付けられる。

　気を失いそうだ。

　必死に耐えて、体内の魔素を操作する。

　すると目の前が明るく回復する。

　そして騎首を水平に戻し、攻撃した敵騎を覗き込む。

　僕の放った火槍は敵騎の首を貫通。

　クルクルと螺旋（らせん）を描きながら墜落して行く。

　頭部は革鎧があるが首は無防備だった。そこへ上手く命中したのだ。

「良し、行ける！」

　僕は再び敵騎の上空から真逆様に降下を始めた。

　しかし今度は先程よりも明らかに抵抗が激しい。一騎撃墜されて敵も本気になったのか、砲筒の固定具を取り外し、向きを変えて火槍を飛ばしてきた。

　さらに射程距離外にも関わらず、魔法攻撃までしてくる。

　物凄い数の火槍と魔法弾が、たった一騎の翼竜の僕に飛んでくる。

　正直この防御射撃の中へ突っ込んで行くのは勇気がいる。

　だが今更後へは引けない。

　僕はその激しい防御射撃の真っ只中へ降下して行った。

　ハルバートの身体を右に左にへと揺らし、狙いが定まらない様に飛ぶ。

　それでもたまに火槍がすぐ近くを掠めて行く。

　敵編隊に肉薄。

　魔法攻撃がくる。

　魔法の石弾がハルバートに命中。

　大丈夫だ。これくらいはワイバーンの皮膚で受け止められる。

　砲筒の引き金を引く。

　時間差でもう一発。

　火槍が白い軌跡を残して飛んで行く。

　最初の一本目が先頭を飛ぶ翼竜の首の付け根に命中。

　遅れて二本目の火槍が、二番目を飛ぶ翼竜の右翼に突き刺さった。

　どちらも革鎧が無い所。

　首に火槍を受けた翼竜は、暴れながら落下して行く。

　右翼に受けた翼竜はコントロールを失い、直ぐ隣を飛ぶ翼竜に衝突。

　二騎がもつれ合いながら墜落して行った。

　良し、三騎撃墜。

　でもまだだ！

　僕は一旦敵攻撃騎の下へと潜り込む。

　そして急上昇。

　魔力の消費が激しい。

　でも……まだやれる！

　敵翼竜の腹が目前に迫る。

　その腹部分には、爆樽（ばくたる）が抱えられているのが見えた。

　ただそれは木でガードされている。

「そんな板切れ程度ならっ」

　叫ぶと同時に砲筒を発射。

　狙い違わず火槍はガードされた板を貫通、爆樽（ばくたる）をも貫く。

　たちまち爆発が起こり、ゴブリン兵もろとも敵騎は四散した。

　その爆発で編隊に乱れが生じた。

　敵翼竜が驚いて、勝手な動きをし始めたからだ。

「これで四騎撃墜。次っ！」

　僕は次の標的を選びながら、爆発の横をすり抜けて上昇して行く。

　そこで編隊の中央付近に、少し変わった形の翼竜を見つけた。

　複座ばかりの攻撃騎の中で、この翼竜だけ三座なのだ。

「あれが編隊長騎だな……」

　僕はそう確信した。

　ならばやることは決まっている。

　僕は十分に高度をとると、そこから一気に降下する。

　もちろん狙うは編隊長騎らしき翼竜だ。

　敵の編隊の中央へと降下して行くのだが、これがまた物凄い防御射撃だった。

　しかし先程までの様なしっかりとした編隊は組めてない。大きく乱れてしまっている編隊からの防御射撃など、恐れるに足りない。

　僕は砲筒の引き金を握り締め、真っ直ぐに降下して行った。

　そして引き金を引く寸前だった。

　ハルバートがガクンッと揺れた。

　しかしハルバートからの意思疎通では何も伝わって来ないし、飛行するのに不都合もなかった。

　それならと、僕は構わず引き金を引いた。