翼竜に乗った撃墜王

第29話 敵指揮官

　ここはビーナス飛行隊が駐屯する飛行基地の遥か上空。

　ロック鳥と呼ばれる大型魔獣の騎上。

　ロック鳥の背中には三個の箱が載せられており、その中にはそれぞれゴブリン兵が乗り込んでいた。

　その中でも真ん中に位置する箱の中で操竜を行っており、そこにこの編隊の指揮官らしいゴブリンも乗っていた。

　その指揮官が箱の中から下を覗き込み、ほくそ笑んでいた。

「さすがにこの高さまでは上がってこれないだろう。ふははは、よ〜し、残りの爆樽（ばくたる）も全部投下しろ」

「はっ、了解しました。爆樽（ばくたる）投下よ〜い……」

　その掛け声で、爆樽（ばくたる）に繋がったロープを切ろうとするゴブリン兵。

　その時だった。

「指揮官殿、敵騎が接近して来ます！」

「何を言ってるか。ここまで上がって来るには半刻は掛かる。そんな急に上がれるはずないだろ！」

　すると別のゴブリン兵が声を上げる。

「味方護衛騎が二騎落とされました……さ、三騎目も落とされました。敵騎はさらに上昇中……敵騎、速度が落ちません！」

「ばかな！」

　指揮官は慌てて下を覗き込むが、ちょうど死角に入って見えない。

「どこだ、そいつはどこにいる！」

　指揮官は怒鳴り散らしながらも下方に視線を巡らす。

　だがゴブリン指揮官はこの時点でもまだ、敵の翼竜がこの高さまで上がって来るはずが無いと考えていた。

　ゴブリン達が必死に敵騎を探す中、編隊を組んでいたロック鳥の一騎に異変が起こる。

　突然爆発したのだ。

　羽根を周囲に撒き散らし、翼が千切れ飛んだ。そして巨体がゆっくりと落下を始める。

「どうした？　何が起こっている？」

　狼狽（うろた）えるゴブリン指揮官。

　その指揮官が見ている目の前を、低空から一気に高空へと急上昇する翼竜がいた。

　それを見たゴブリン兵の一人が叫ぶ。

「ワイバーン……て、敵騎です！」

　指揮官は怒りのこもった表情で怒鳴った。

「この短時間でここまで上昇して来たと言うのか？！　ええい、撃ち落とせっ」

　指揮官の騎乗したロック鳥から射撃が始まると、それに習い編隊のもう一騎も射撃を始めた。

　ただし急な射撃とあって、敵のワイバーンに火槍が当たる気配がない。

　一旦は上昇したワイバーンだが、クルッと向きを変えたかと思うと、もう一騎のロック鳥に向かって降下を始めた。

　当然のことながらロック鳥からは、激しい攻撃が始まる。

「あのワイバーンを近付けさせるな！」

　ロック鳥は巨大な分、搭載する防御武器もかなりの数が備えてあった。それに今度は十分な狙いを定める余裕があった。

　小型の火槍が連続して、降下してくるワイバーンに発射される。

　するとそのワイバーンは、身体を右へと左へと大きく振り始めた。

　狙い難いように回避飛行をしているのだ。

　発射された火槍は、ワイバーンの左へ右へと外されていく。

　そしてワイバーンはパパッと閃光を放ち、二騎のロック鳥の間を擦り抜けて、低空へと降下して行った。

　閃光はすれ違いざまに撃った砲筒のものである。

　ワイバーンが低空へと抜けたと同時に、火槍を食らったロック鳥が爆発した。

　ロック鳥は二つに千切れ飛び、鮮血を撒き散らしながら落下して行く。

　積載されていた爆樽（ばくたる）を狙われたのだ。

　ゴブリン指揮官が喚（わめ）く。

「何だ、どうなってるんだ！」

　部下のゴブリン兵が疑問に答える。

「指揮官殿、爆樽（ばくたる）が爆発したんです。奴は、奴は爆樽（ばくたる）を狙ってます！」

　爆樽（ばくたる）の爆発ならば、ロック鳥でも一撃て葬（ほうむ）れる。

　それを聞いてやっと撃墜された理由を理解したゴブリン指揮官は、ヒステリックに命令する。

「な、何をやってるかっ。す、捨てろっ。は、早く爆樽（ばくたる）を捨てるんだ！」

　最後の一騎となったロック鳥から、全ての爆裂（ばくたる）が投棄された。

　ゴブリン指揮官は箱の中で座り込んでつぶやく。

「くそ、たった一騎のワイバーンに二騎も落とされたのか。幼鳥とはいえロック鳥だぞ？　なんて奴だ」

　低空を監視していたゴブリン兵が叫ぶ。

「雲の切れ目からワイバーン来ます！」

　ゴブリン指揮官は、揺れる箱の中で立ち上がろうとしながら必死に命令する。

「何としても撃ち落とせっ、奴に砲筒を撃たせるなっ！」

　その言葉を言い終わるかどうかのタイミングで、火槍が突き刺さる音が聞こえた。

　ゴブリン兵が大声で報告する。

「首に被弾！　頭を狙われてます！」

　ゴブリン指揮官は直ぐに火槍が刺さった辺りを見る。しかしホッとした顔で言った。

「普通の火槍くらいなら大丈夫だ。ロック鳥を舐めるな！　ん？　敵騎はどこいった？」

「指揮官殿、上空です！」

　ゴブリン指揮官が上に視線を移すと、真っ逆様に降下してくるワイバーンが目に入る。

「何をしてるっ、撃て、撃て！」

　しかしゴブリン兵はパニックになりかけていて、それどころではない。

　そこへ突如、ロック鳥の背中に炎弾が降り注ぐ。

　ワイバーンから発射された魔法によるものだ。

「ギギャ〜」

　ゴブリン兵の悲鳴が響く。

　前部の箱へ魔法攻撃を受けたのだ。

　その一撃で箱の中にいたゴブリン兵の何人かが死傷。しかも木製の箱には火が着いている。

　前部の箱の中でまだ息のあるゴブリン兵が、パニックとなって騒ぎ出す。

　中には火の付いた箱から出ようとして、空中に投げ出される兵士もいた。

　前部の箱の中に操竜士がいると考えての攻撃だろう。だが実際は中央の箱の中に、指揮官と共に操竜士はいた。

　ゴブリン指揮官は慌てて部下に指示をする。

「たかがワイバーン一匹だ。落ち着いて当たれば勝てる。俺の命令に従え。まずは再装填だ！」

　部下を鼓舞（こぶ）して火槍の再装填をさせている最中だった。

「ワイバーン、正面から来ます！」

「な、なんだと？！」

　てっきり先程と同様に、低空から突き上げて来るかと思っていたら、今度は正面から来た。ゴブリン指揮官は対処に困惑する。

　その遅れが命取りだった。

　ワイバーンは至近距離からロック鳥の顔面に向かって砲筒を撃った。

　火槍がロック鳥の喉元を襲う。

　しかしそれだけではない。

　ワイバーンはその勢いのまま、顔面に襲い掛かった。

　ロック鳥は暴れながら鳴き声を上げる。

　さらにワイバーンの騎手がロック鳥の顔面へと、魔法の炎弾を叩き込む。

　ロック鳥は大暴れをし、箱の中のゴブリン兵の何人かが、箱の外へと放り出される。といっても命綱のおかげで落下はしない。

　ただ炎弾で弱くなった前部の箱だけは、火のついたまま箱ごと空中に放り出された。

　かろうじて息のあったゴブリン兵もこれで命尽きるであろう。

　この高さから落ちたら、生きていられない。

　箱と共に落下するゴブリン兵の悲鳴が響く。

　そしてワイバーンは直ぐに離れて行く。

　ロック鳥の両目を潰したからだ。

　両目を失ったロック鳥など、もはや脅威ではないからだろう。

　ロック鳥はフラフラと飛びながら、徐々に高度を落としていった。

　命綱でぶら下がるゴブリン指揮官が、去り行くワイバーンを見ながらつぶやく。

「ロック鳥三騎がたった一騎のワイバーンに全滅だと？　とんでもない奴が人間に現れたな……」