翼竜に乗った撃墜王

第26話 飛行隊の実力

　敵は急降下を始めた。

　このままだと僕達は真後ろから攻撃される。

　そこでやっと小隊長からの合図が出た。

　合図と共にイクラ小隊長が反転して、敵の真下に入り込む軌道をとった。

　護衛騎全員がそれに従う。

　てっきり真正面から撃ち合うかと思ったら、そうではなかった。

　敵の真下に入り込んだ僕達を追おうとすると、敵はさらに急角度で降下しなければならず、それをやれば速度が出過ぎて地面に激突の可能性が高まる。

　それをしないで安全策をとるならば、敵は僕達よりも低空へ行って、味方攻撃騎を追尾する選択をするはずだ。

　ただそれをした場合は、僕達に後ろに付かれることになる。

　さすがイクラ小隊長だ。

　瞬時の判断が凄い。

　案の定、敵騎はそのまま僕らを通り越して、低空へと降下して行った。味方の攻撃騎を追尾するつもりだろう。

　だが、そうはいかない！

　僕達は反転して敵の後を追って降下し、追尾の態勢をとる。

　しかし敵の方が速度が出ていて、中々追い付けない。　

　それも最初だけだ。水平飛行に移ってからは、徐々に距離が縮まっていく。

　このまま行けば、六騎全部撃墜出来るんじゃないかと思った矢先。

　一斉に敵が散らばった。

　突如、左右上下バラバラに飛行を始めたのだ。

　これには驚いた。

　一斉にやるとなると、かなり難しい。お互いにぶつかるから恐れがあるからだ。周囲の状況を判断する洞察力と、思い切りの良い行動力がないと、中々出来るものでもない。

　それで分かったのが、こいつらは侮（あなど）れないということ。

　一斉に散るなんて想定してない僕達は、当然次の行動に迷う。

　こっちも釣られて各自が勝手に追尾しようとすると、下手したら味方同士で衝突する可能性も出てくる。

　僕は迷った。

　どうする？

　適当な敵を追尾する？

　ベテラン操竜士ばかりだから、きっと避けてくれる？

　次の瞬間、味方騎は綺麗に散って行った。

　僕も編隊を崩して周りに合わせる。

　追尾する訳でもなく、単に編隊を解いて散っただけだが、それを打ち合わせ無くやって退けるこのメンバーは凄い。

　僕もその中にいることが、何だか誇らしい。

　そこからは乱戦となった。

　六対六だが、僕達は味方騎を守りながら戦わないといけない分、ちょっと不利だ。

　それに敵の操竜士の腕が良さそうだ。間違いなく苦戦する。

　敵も味方も完全に散り散りの乱戦状態だ。これだと下手すると同士撃ちする。

　そんな中で翼竜が一騎、真っ逆さまに落ちて行くのが見えた。

　プテラノドンだ！

　その後直ぐにマッシュ君の翼竜が通り過ぎた。

　マッシュ君が撃墜したようだ。僕も負けてはいられない。

　一番近くの敵に狙いを付けて後を追う。

　時々自分の後ろを気にしながら、前の敵を追尾する。前ばかり気にしていると、いつの間にかに後ろをとられたりする。それが乱戦での恐ろしさだ。

　お互いの後ろをとろうと、大空中戦が始まった。

　そんな中で僕がこっそり追尾していた敵に、気が付かれてしまった。

　とはいえ、背後はとった。後は砲筒の正面にとらえるだけだ。

　敵は急な軌道変更で僕を振り切ろうとする。

　だが僕はピタリと取り付いて離れない。

　それで敵は狙いを付けられないように、プテラノドンの身体を左右に振り始めた。

　射程内ではあるが、こうも振られると、中々当てられるものじゃない、

　それでも一発だけ火槍を発射。

　火槍は敵騎の横を通り過ぎる。

　駄目だ、やはり当たらない。

　しかし僕は背後に付いたまま離れない。

　すると敵は埒（らち）が明かないと思ったのか勝負に出る。

　急な旋回を始めたのだ。

　しかしそれは悪手でしかない。

　僕にとってはチャンス。

　旋回することにより速度が落ち、敵翼竜が急接近。

　僕の目の前を横切る様に、やや背中を見せて飛んでいる。

　僕は迷わず引き金を引いた。

　砲筒から煙を吐いて、連続して二本の火槍が飛ぶ。

　しかし思った以上に敵の動きは早かった。

「外した！」

　だが諦めない。

　敵の動きに合わせて急旋回。

　今度は先程よりも、身体二つ分先を狙って火槍を発射。

　時間差を付けて三発だ。

　一発目二発目と翼竜の前を通り過ぎる。

　これも外したかと思ったが、三発目が首を掠（かす）めた。

　バランスを崩した翼竜は、旋回軌道を止めて真っ直ぐに飛び始める。

　そこへ僕は斜め上方から追加の火槍を放った。

　火槍は翼竜の頭を撃ち抜く。

　すると一回転したかと思うと地面に激突。

「やった、撃墜！」

　ふと後ろを見ると、マーク小隊長が僕の後方を守ってくれている。

　そして気が付けば、戦闘は終わっていた。

　敵が一騎も見当たらない。僕が交戦している間に逃げたのかもしれない。

　散らばっていた味方は自然と編隊を組み飛び始める。騎数に変化無し。味方に被害は無いようだ。

　そのまま僕らは飛行基地へと帰投した。

　基地に戻ると指揮所に報告するため、各自戦闘状況を共有したのだが、話を聞くと全員がそれぞれ一騎ずつ撃墜したようだ。

　六人が各自撃墜ということは、つまり敵全騎を撃墜したということ。

　これは凄い！

　味方被害なしの上に敵は全騎撃墜とか、これはドリームチームじゃなかろうか。

　この飛行隊にいるならば、負ける気がしない。

　凄い飛行隊に入ったもんだ。今更ながら驚く。

　それからカザネさんが遂に十騎撃墜を達成して、エースの称号を得て嬉しそうだったな。

　羨ましい……

　□　□　□

　その夜、僕達ビーナス飛行隊の宿舎に訪問者が来た。

　来たのはこの日に護衛した攻撃騎の男達、つまりはマッシュ君がボコボコにした奴ら。

　入口の女子護衛兵に呼ばれてマッシュ君と一緒に外へ行けば、そいつらが立っていた。

　続いてカザネさんと取り巻き女子の一人が出て来た。これで今日の護衛隊の士官以外は揃った訳だ。

　向こうの男達も士官以外の翼竜乗りだ。しかし複座だから四騎分の八人もいる。

　喧嘩になったら、これはさすがのマッシュ君も勝てないだろうな。

　女子護衛兵に望みを賭けよう。

　カザネさんが腰に手を当て口を開く。

「何？　ボコられたいのかしら」

　いきなり喧嘩腰な物言いはよして欲しい。

　すると男の一人が返答。

「あ、そうじゃないんだ。今日は護衛の礼を言おうと思って来ただけだよ」

　するとカザネさん。

「あら、そうなの。でも任務だからね。礼など必要ないわよ。言い方変えるなら、任務じゃなければ助けないわよ」

　だから〜、いつもひと言多いんだよね、カザネさん！

　それを聞いた男の一人が「なんだとっ」と言って一歩前に出た。

　すると女子護衛兵二人が詰め所から外に出て来て、剣の柄に手を掛ける。

　一触即発になったんだけど、勘弁してほしい。