翼竜に乗った撃墜王

第25話 攻撃隊の護衛

　僕は叫んだ。

「マッシュ君、逃げるよ！」

　喧嘩に気が付いた暇人どもが、集まって来たからだ。

　僕は逃げながら先程の恐ろしい光景を思い出す。

　返り血を浴びたマッシュ君の薄ら笑い。

　どこか狂気じみたものを感じた。

　ある程度逃げた後でマッシュ君に話し掛けてみた。

「さっきはありがとう。助かったよ。僕だと魔法になっちゃうから、きっと大事になってたよ。それに僕じゃ勝てるとは思えないしね」

　するとマッシュ君は、僕とは目を合わせずに言った。　

「ちょっとカッとなっちまったよ……悪かった」

　急に謝られても困ってしまう。

「いや、マッシュ君が謝るのはおかしいから」

　その後、喧嘩のことがバレて憲兵に捕まる心配をしていたが、喧嘩相手の男達は誰にも言わなかったらしく、僕達にお咎（とが）めは無しだ。

　それにマッシュ君を恐れてか、僕達の飛行隊へのちょっかいは一切なくなった。

　食堂でバッタリ会っても、小さい声で悪態をついて直ぐに行ってしまう。

　そんなある日、そのちょっかいを出して来た男達の部隊が、判明することになる。

　その日は朝の哨戒任務は無いそうで、代わりに敵陣地への攻撃をする味方機の護衛任務となった。

　その護衛する味方攻撃騎が、あのちょっかいを出してきた男達の飛行隊だった。

　護衛する対象の攻撃騎は六騎で、護衛するのは僕達マーク小隊と、カザネさんと取り巻き女子の一人がいるイクラ小隊だった。

　当日の朝に顔合わせをしたのだが、男達はチラチラとマッシュ君の動向を見ているが、特に何も言ってこない。

　何も知らないカザネさん達は、ちょいちょい嫌みを織り交ぜつつ男達を牽制する。

　何とも悪い雰囲気のまま出撃した。

　まさかカザネさん達が、護衛任務に手を抜くとは思えない。きっと任務は任務として全うしてくれるだろう。

　そして僕達は敵陣営を目指して飛び立った。

　地上では味方と敵が激しい戦いを繰り広げている。

　今回の目的地はそれを超えたさらに奥地。敵の物資集積場を攻撃する作戦。

　味方偵察騎が偶然に発見した場所であり、発見されたことは恐らくバレているだろうから、物資を回収される前に行ってそれを吹き飛ばそうというのである。

　敵の真っ只中を飛び越えて行く、ちょっと無謀な作戦とも思えるが、僕達の部隊の護衛だから出来る作戦だという。

　敵部隊を眼下に見ながら、僕達は敵支配地域へと進んで行くと、早速僕は敵影を発見した。

　数は多くないから哨戒飛行だろう。

　直ぐにマーク小隊長に知らせるが、どうやら遠すぎてまだ見えないらしい。イクラ小隊長も見えず、マッシュ君もカザネさんまでも見えてない。結局僕しか敵が見えてないようだ。

　するとマーク小隊長が僕に、編隊を先導するよう合図を送ってきた。

　敵に見つからないように飛べと言ってる。

　何という難題を吹っかけてきたもんだ。

　こつちは一騎や二騎じゃなく、十二騎の一個飛行隊に相当する大編隊だ。見つからない方がおかしい。

　だけど命令なら仕方無い。やってやるさ。

　幸いなことに近くに雲が見える。その中へ入り込むしかないな。

　僕は速度を上げて先頭に出ると、真っ先に雲の中へと入って見せた。

　すると僕の後に付いて、次々に雲の中へと翼竜が入って行く。

　雲の中は殆んど視界がとれず、数十メトル先は真っ白だった。

　雲の中はひんやりと感じ、体中が湿ってきて意外と気持ちが良い。

　その中を慎重に飛行する。

　視界不良だが、かろうじて周囲の味方騎が見える程度の視界はある。

　どれくらい飛んだだろうか。

　頃合いを見計らって僕は雲から飛び出した

　後に味方騎が続く。

　飛び出した所で全員が慌てふためく。

　目の前にはゴブリン兵を乗せた、三騎のプテラノドンが飛行していたからだ。

　側面をこちらに向けて飛んでいる。

　ゴブリン操竜士が僕達に気が付いて、慌てる様に旋回を始める。

　そこで僕は砲筒の引き金を引いた。

　ほぼ同時にマッシュ君も火槍を発射した。

　瞬く間に敵二騎が落ちて行く。

　やや遅れてマーク小隊長が下降しながら、逃げる敵へ火槍を発射。そして撃墜。

　あっと言う間の出来事だった。

　遅れて雲から出て来たイクラ小隊は、墜落して行く敵騎しか見えてないだろう。

　そして味方攻撃騎が雲から出て来た時には、敵の姿は無くなっていた。

　完璧な先導だったはずだ。

　しかしマーク小隊長はお怒りモードをみたいだ。

　この速度では会話が聞こえないから詳しくは分からないが、敵に見つからない様に接近では無く、敵に見つからない様に隠密飛行だったようだ。

　やらかした。

　皆の腕が良いから全騎撃したが、普通の飛行隊だったら作戦がバレていた可能性もある。

　帰ったら怒られるだろうな。

　そんな心配をよそに、僕達の編隊は目的地へと侵入して行った。

　なるべく雲の中を縫う様に飛び、敵に発見されないように進んで行く。

　目的地はもう目の前だ。

　しばらく飛んでいると、先頭を飛ぶイクラ小隊長からの合図があった。どうやら目的地はこの辺りらしいが、集積所なんて見当たらない。皆して必死に地上を探す。

　半刻ほどしてやっと目的の場所が見つかった。

　ここまで無事に来れたのは本当に運が良い。

　だけどその運もここまでかもしれない。

　僕は敵騎の編隊を発見してしまった。

　まだ少し遠いが僕達が攻撃を開始すれば、その炎を見て駆け付けて来るだろう。

　だがここまで来て攻撃しない訳にはいかない。

　イクラ小隊長に知らせたが、構わず攻撃すると命令が出た。

　六騎の攻撃隊が急降下を始める。

　僕達護衛騎は上空で待機だ。

　敵騎は僕達よりも高空を飛んでいるから、気が付かれたら不利な体勢で迎え撃たなければいけない。

　そもそも味方攻撃騎を守りながら戦うのは至難の業だ。

　味方攻撃騎は早々に爆樽（ばくたる）を投下し、そのまま味方支配地域へと飛行路をとった。

　このまま逃げ切るつもりだろう。

　だが敵騎は降下しながら、グングンと速度を上げてくる。

　このままだと間違いなく追い付かれる。

　低空で逃げる味方騎の上空で、僕らは後ろを気にしながら飛んでいた。

　僕としては早く反転して、敵を迎え撃ちたかったのだが、小隊長からの命令がまだ出ない。

　敵はもう視認出来る距離まで来ている。プテラノドン種の翼竜だ。

　そして遂に敵は戦闘態勢に入り始めた。