翼竜に乗った撃墜王

第21話 ギフト

　「入るわね」

　そう言って入って来たのは忘れもしない、アナベル・ビーナス大尉だった。

　騎兵学校で模擬空戦をやった、あの時の教官だ。

　もちろん男共の視線が彼女に集まり、男共の動きがピタリと止まった。固まったともいう。

　カザネさんの時と同様に、男共の時間は止まったようだ。

　女神が来たと言うから誰かと思えば、まさかビーナス大尉だったとは。

　確かに女神と呼ばれてもおかしくはないが、女神様にしてはちょっと色っぽ過ぎる様な気がする。

　ビーナス大尉は部屋の中を見回すや、僕と視線が合ったところで口を開いた。

「居たわね、トーリ兵曹。ちょっと話があるんだけど良いかしら」

　男共の恨みがこもったような視線が僕に集中する。

　久々に嫌な予感が頭を過ぎる。

「えっと、ビーナス大尉、お久しぶりです。お、お話ですか。別に構いませんけど」

　するとビーナス大尉は男共を見回して言った。

「それなら……ここはちょっとまずそうね。外を歩きながらで良いかしら？」

　どうやらビーナス大尉は空気を読める人物らしい。

「はい、構いません」

　良し、この視線のこもった空間から逃れられる。

　だが今度は僕に向ける、男共の表情が露骨に酷くなる。

　どう見ても悪意に満ちた表情である。

　今宵も袋叩き確定だな……

「トーリ兵曹、何してるの。外に行くわよ」

　そんな視線の中、僕はスゴスゴと天幕を出た。

　それと同時に男共の時間は動き出した。

　天幕の出入り口に群がる男共。

　そして僕達の後ろ姿を見つめる男共に送られて、僕とビーナス大尉は月明かりの牧草地帯を歩くのだった。

「話というのはね、あなたにあって欲しい人がいるのよ」

　唐突に話を切り出せれたのだが、まさか「だが断る」とは言えない。上下関係から言っても正解は「分かりました」の返答しかない。

　それしか答えはないのだが、やはり気になって聞いてしまった。

「あの～、その方はどういった人なんでしょうか」

「私の親戚筋にあたる人なんだけど、チャールズ・ローレンツという男性士官よ」

　あれ？

　それってローレンツ少佐のことじゃないかな。

「もしかして情報局のローレンツ少佐のことでしょうか」

　ビーナス大尉は驚いた顔で僕を見る。

「どうして知っているのよっ」

「そ、それは……」

「あ、もしかしてあのおっさん、フライングしたな」

　ビーナス大尉がいつもとは違う表情を見せた。

　こんな表情も出来る人なんだと、何故か感心してしまった。

　ビーナス大尉は直ぐにいつものキリリとした表情に戻すと、さらに話を進める。

「会ったなら別にそれでも良いわ。それでそのローレンツおじさーー少佐がね、正式にあなたと面談をしたいと言うのよ」

　そこでローレンツ少佐と会ったときの事を思い出す。

「それって、僕の“能力”に関しての件でしょうか」

　我慢出来ずについ、聞いてしまった。

「そうよ。話が早くて助かるわ」

　そこで僕は突っ込んで聞いてみた。

「その僕の“能力”ってのは、普通の人とは違うのですか」

　するとビーナス大尉は、少し困った顔で返答する。

「う〜ん、その辺はローレンツ少佐に聞いてもらって欲しいかな。私からは何とも言えないのよね」

　こうして僕は、ローレンツ少佐と会う約束をさせられてしまった。

　ビーナス大尉と別れ宿舎の天幕に戻ると、一瞬のうちに男共に取り囲まれた。

「トーリ、どういう関係なんだよ？」

「何で女神と知り合いなんだよ？」

「スリーサイズ教えろ！」

　カザネさんの時と同じ状況になってる。

　その夜、僕は袋叩きになった。

　□　□　□

　そしてローレンツ少佐に会う日がやってきた。

　場所は飛行基地の指揮所である。

　元牧場主の家が建っている所。

　僕がその家に到着すると、見慣れない馬車が数台止まっていて、いくつかの天幕も張ってある。

　そこで見慣れない格好の兵士が、いくつかの荷物の積み下ろしをしていた。

　兵士が付けている記章を見ると、前にローレンツ少佐が付けていた情報局のものだった。

　ここにいる兵士全員が情報局の者、つまりローレンツ少佐の部下ということになる。

　何か嫌な予感がしてくる。

　僕一人に会うために、どうしてこれだけの人数を連れて来るのだろうか。

　僕が恐る恐る近付くと、一人の士官が僕に気が付き声を掛けてきた。

「もしかして、君がトーリ兵曹かな」

　それは中尉の階級を付けた、若い士官だった。

「はい、僕がトーリでありますっ」

　すると付近で作業していた兵士達が、一斉に僕を見る。

　それはまるで珍しい者でも見るような視線。

　そこで中尉に案内されて、とある天幕の中へ入る様に言われた。

　僕は声を掛けてから中へと入る。

「トーリ兵曹、入ります！」

　すると天幕の中にはローレンツ少佐がいた。

　テーブルに書類を広げて、何かを調べている。

　僕が入っても気が付かないので、もう一度声を掛けた。

「失礼します。トーリ兵曹、ただいま出頭しました！」

　そこでやっと僕の存在に気が付く。

「おお、トーリ君。わざわざ時間を作ってもらってすまないね。ま、イスに座ってくれ」

　促されるまま、僕はイスに座る。

　ローレンツ少佐も反対側のイスに座り、書類をひとまとめにしてテーブルの端に置いた。

　そして少佐は再び話し出す。

「改めて自己紹介をしようか。情報局のローレンツだ。で、なにをしているかと思うだろう。私は“ギフト”持ちを探して、研究するのも仕事なんだよ」

　聞き慣れない言葉が出てきた。

「あの、“ギフト”持ちってなんですか」

「ああ、そうだったな。う〜ん、そうだな。例えば弓を射るのが上手い兵士がいるだろ。それは通常なら練習の成果とか、素質があったとかという話になる。だけど“ギフト”持ちはそれとちょっと違う。生まれた時から持っていた能力なんだよ。練習とかしなくても、初めから備わっていた能力。特にその能力は通常では得られないような能力。それが“ギフト”だよ。神から授かった能力なんだよ」

　何か圧倒されそうだ。

「完全ではないですが、何となく理解しました。でもその“ギフト”を僕が持っていると言うのですか？」

　ローレンツ少佐は笑みを浮かべながら言った。

「そうだ。君はギフト持ちだよ」

「それでは僕のギフトとは何だと言うのですか」

　僕の質問にローレンツ少佐は「まだ断定は出来ないがーー」と前置きした上で話し出した。