第17話 大鷹






 ローレンツ少佐はさらに話題を振ってくる。


「そう言えば君は撃墜スコアが六騎となったそうだね。おめでとう」


「ありがとうございます……」


「それで、君みたいな平凡な成績で騎兵学校を卒業した者が、どうやってそこまで撃墜スコアを伸ばせたんだね。特殊な技能でも持っているのかな」


 少佐が言いたいのは何となく分かった。

 僕が騎兵学校での“意思疎通事件”のことや、禁止飛行のことだろう。

 だけどそれを特殊な技能と言うならそうだろう。


「はいそうですね。僕は人とは違ったものを持っているのでしょう」


 あっさり認めたことに、少佐は少し驚いているようだ。


「そうか……それなら君は“ギフト”と言う言葉を知っているかな」

 

「はい、贈り物の事ですよね。それが何か?」


「そう返してきたか、まあ良いだろう。かなり警戒させてしまった様だからな」


 ちょっと態度に出てしまった様だ。

 だけど上官だから余り邪険には出来ない。


「あの〜、それで少佐殿が僕なんかに何の用事でしょうか」


「いや、今日のところはもう退散するよ。また日を改めて正式に会うとしよう。それでは失礼」


 一応は敬礼しておく。


 しかし何だったんだろうか。


 この時の僕はローレンツ少佐に関しては、大して気にもしておらず、直ぐに記憶を頭の片隅に追いやった。

 



 □ □ □




 ゴブリンの大攻勢で前線が大きく下がり、僕達の飛行隊も新しい飛行基地へと移った。

 そこで初めて知ったのだが、この大攻勢で多数の操竜士が戦死したと聞く。僕達ホイ飛行隊からは戦死者は出なかったが、重軽傷者が何人か出ていた。

 幸いなことにオトマル兵曹ほど重傷ではなく、入院後には復帰出来るらしい。

 ただ人数が減った分、部隊内で再編があった。

 なんとケンキチ君が僕と同じウーゴ小隊へと入って来た。


「トーリ君、よろしくね!」


 ケンキチ君が目をキラキラさせながら、力強く握手してくる。

 

「こっちこそよろしく」


 僕も負けずに手を強く握り返した。


 そして早速その日の内に、ウーゴ小隊への新しい作戦説明のために、僕達三人は会議室に集められた。


 そこには攻撃隊の隊長達もいた。


 説明によると、それはいつもの哨戒任務ではなく、攻撃騎の護衛をするというもの。


 僕達が元々いた飛行基地の近くに、ゴブリン歩兵が駐屯しているらしく、そこを叩きに攻撃騎が六騎出るという作戦。

 その護衛をウーゴ小隊の三騎で担えと言う。

 たった三騎でだ。


 かなり無茶な作戦だが、やるしかない状況なので仕方無い。

 そこでウーゴ小隊長が僕に小声で言ってきた。


「トーリ、戦闘になったらお前は自由行動を取れ。ケンキチのことは俺に任せろ。分かったな」


 僕が小隊長に付いて動くよりも、自由に動いた方が良い動きをすると考えたらしい。


「良いのですか?」


「ああ、良いも何もこれは命令だ」


 そこまで言われたら僕もそれに従うまで。


 説明を終えると、攻撃隊の隊長達と僕達はガッチリと握手を交わした。


「すまんが守りは任せる」


「はい、命懸けで守ります!」


 そして僕達は大空に舞い上がった。


 六騎の味方攻撃騎は大型種のワイバーンで、その全てが複座となっている。今回は大型の爆樽ばくたるをそれぞれ二個搭載している。 

 それが六騎分だから、全部で十二個もの大型の爆樽ばくたるが投下出来る。

 敵の駐屯地は大打撃だろう。

 全部当たればの話だが。


 僕達はいつもより広い間隔を空けた編隊を組んで、攻撃騎の上空から護衛した。


 出発して間もなくすると、雲の切れ目に敵の哨戒騎三騎を発見。

 敵もこちらに気が付いて向かって来る様だ。

 三騎なら何とか抑えられる。そう思ったのだが、近付いて来る敵騎を見て青ざめた。


 プテラノドンではなく、大鷹が三騎だったからだ。

 偵察部隊の時に先輩から警告されていた「大鷹には注意しろ」の言葉を思い出す。

 プテラノドンとは段違いの能力を持つ、翼竜ではなく猛禽類もうきんるいの魔獣だ。


 だが逃げる訳にはいかない。僕達は友軍の攻撃騎を守る任務がある。


 ウーゴ小隊長が上昇を始める。

 少しでも有利な位置に出ようという考えだ。


 三騎の大鷹は僕達の護衛騎を無視して、攻撃騎の編隊に突っ込んで行く。


 そうなったら上昇している場合じゃない。

 ウーゴ小隊長が急降下に移る。

 僕とケンキチ君もそれに続く。


 すると降下中に、ウーゴ小隊長から自由行動を取れとの合図がある。


 僕は了解の敬礼をして、一人編隊から離れる。


 ケンキチ君が手を振っているので、僕も軽く振り返す。


 そして僕は覚悟を決めた。


 でも今までに無く落ち着いている気がする。

 

「ハルバート、僕を手伝ってくれ」


 何となく口にしてみた言葉だったが、ハルバートがそれに返答するように小さく鳴いた。

 まさかと思ったが、今は確認している余裕などない。


 僕はウーゴ小隊長達とは反対方向に回り込む。


 そこでウーゴ小隊長とケンキチ君の二騎が、大鷹の上空側面から攻撃を仕掛けた。


 小隊長が二発の火槍を発射すると、続いてケンキチ君も二発発射。


 そして急上昇。


 敵騎は直ぐに回避行動をとる。


 合計四発の火槍は、三騎の大鷹の間をすり抜けていった。

 

「あれを余裕で避けるのか?!」


 だが牽制攻撃にはなった。


 攻撃を仕掛けようとしていた大鷹は、完全に邪魔された形となったからだ。


 大鷹は反転。

 編隊を整えて仕切り直すようだ。


 そこへ僕が急降下して行った。


 編隊から一騎だけ遅れた大鷹がいる。

 

 そこへ火槍を発射。


 放ったのは二発。

 思ったより良い軌道で飛んで行く。

 しかしーー


「あれも避けるのか!」


 軽く回避された。

 だが二発の内の一発が大鷹の翼をかすめた。


 羽根が飛び散る。


 大鷹が苦しそうに鳴き声を上げるが、落ちる気配はない。

 

 足りない。

 もう一回!


 旋回しながら上昇。


 相手より高度があれば、戦いを有利に進められる。


 高度を上げた所で翼をひるがえし再び降下。先程の大鷹にもう一度攻撃を試みる。


 チラリと小隊長達に目をやると、かなり劣勢だが友軍攻撃騎は守り切っている。

 

 頑張ってくれ!


 僕は視線を元の敵に戻す。


 降下しながら大鷹の側面を捉える。


 絶好のタイミングで引き金を引いた。


 発射された二発の火槍が、空に白い煙の軌跡を残して飛んで行く。


 さっきより良い!


 しかし大鷹はそれをもかわした。


 またも驚かされた。


 やはりプテラノドンとは違う。

 大鷹の方が機動能力が圧倒的に上。


 当たらなかったのではなく、避けられたのだ。


 大鷹の能力は、僕が考える以上だったということ。


 僕が再び高度を取ろうとすると、大鷹が旋回上昇。

 僕に騎首を向けた。


 しまった、撃たれる!


 完全に不意を突かれた。


 オトマル兵曹の撃たれた光景がよみがえり、恐怖心が込み上げてくる。


 やられる……




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