翼竜に乗った撃墜王

第16話 友軍偵察騎

　あっという間に、敵騎とぶつかりそうな距離にまで接近する。

　敵騎は衝突を避けるため、僕の下を通り過ぎようとやや下降する。

　反対に僕は敵の上を抜けようと少し上昇。

　そのすれ違う直前、僕はワイバーンを半回転ロールさせた。

　つまり禁止事項の背面飛行。

　それが僕の狙い。

　すれ違いざまに顔を上げれば、ゴブリンの操竜士が手の届きそうな所にいる。

　そこは魔法が届く距離。

　僕は記念品のワンドをかざした。

　すれ違うほんの一瞬。

　炎弾を連続で放った。

　ゴブリン兵に命中。

　さらにプテラノドンの顔面を直撃。

　そこでワイバーンを再びロールさせ、元の位置へ戻しつつ敵を確認。

　敵プテラノドンはバランスを崩し、一気に高度が下がるのが見えた。

　あれだと地表の木にぶつかるな。

　そう思った瞬間、翼竜の足が木に引っ掛かる。

　良し！

　そしてクルッと回転するや森へ突っ込んだ。

　僕は一旦高度を上げつつ旋回しながら、落ちた敵騎を確認する。するとそこには味方兵士がワラワラと群がり、瀕死のプテラノドンに止めを刺すのが見えた。

　そして直ぐに周囲を確認。

　対空射撃で傷付いた敵騎はというと既に墜落していて、最初に僕が火槍を撃ち込んだ敵騎も墜落しているのを確認出来た。

　良し、これなら地上部隊からの撃墜確認は取れる。これでまた二騎スコアを伸ばした。

　そこで上空のオトマル兵曹と小隊長を探すが、見当たらない。

　まさか墜落したのかと地表を見渡すと、味方歩兵陣地に着陸しているのが見えた。

　敵はもう見当たらないので、僕も急いでそちらに向かう。

　二人の近くに着地すると、オトマル兵曹は気を失って地面に横になっており、衛生兵に治療されている真っ最中だった。

　僕も翼竜から降りて直ぐに駆け寄る。

　そこにはウーゴ小隊長が衛生兵の横で、心配そうに成り行きを見守っているところだった。

　僕もウーゴ小隊長の横に立ち、手当を受けるオトマル兵曹を見守る。

「小隊長、オトマル兵曹……助かりますよね」

　僕が声を掛けるとウーゴ小隊長。

「ああ、そうだな。死にはしないそうだが、片足はもう使い物にはならないそうだ」

「……」

　言葉が詰まってしまった。

　オトマル兵曹のワイバーンも命に別状はないというが、一度大怪我したワイバーンは戦闘を恐れる様になり、戦闘には復帰出来ない場合が殆んどだという。

　そうなるとあのワイバーンも、戦闘部隊から足を洗うことになる。

　下手すると安楽死かもしれない。

　オトマル兵曹はその後、野戦病院に運ばれた。

　衛生兵によると生命には異常ないが、しばらくは入院だろうと言っていた。

　飛行基地に戻り中隊の宿舎に行くと、既にオトマル兵曹の事は連絡が入っているようで、皆が僕の背中をバンバン叩いて元気付けてくれた。

　背中をバンバン叩くのが、この飛行隊の慣わしらしい。

　それと二騎撃墜を喜んでもくれた。

　ケンキチ君も前回同様に、撃墜を何度も羨ましいと言う。

　だがこれでウーゴ小隊は、僕と小隊長の二人だけになってしまった。

　オトマル兵曹が操竜士に復帰出来るとは思えないし、兵士不足が深刻化する中、補充兵が直ぐに来るとは思えない。

　そんな不安の中、翌日になると普通に哨戒任務を命じられた。

　二人だけでの出撃だ。

　誰か応援が来るかと思ったが、それは甘かった。

　結局は僕と小隊長の二人で空に上がって行く。

　空に上がってしまえば、いつもと変わらない日常が始まる。

　ただいつもいる一騎が居ない。

　オトマル兵曹の事があったので、僕は常に上空の雲を気にする様になった。

　いつ雲の切れ間から敵騎が降下してくるか、心配でしょうがない。

　軍隊に入ってから知ったのだが、僕は視力がズバ抜けて良いらしく、遠くの敵騎をいち早く発見出来る。

　だからもうミスは犯さないつもりでいる。

　だが、雲の中までは見えない。

　そんな中、上空の雲の切れ端に敵の偵察騎を発見した。

　しばらく追ったのだが、結局追い付けずに諦めた。

　オトマル兵曹のことがあって、何だかウーゴ小隊長に覇気（はき）が無い気がする。

　実は僕もそうなんだが。

　今回はこれまでかと帰投する途中、味方偵察騎が二騎の敵騎に追尾されているのを発見。

　直ぐにウーゴ小隊長に知らせ、二騎で後ろ上方からそっと近付いて行く。

　接近するまで敵騎には気が付かれず、目一杯近付いたところで小隊長騎が降下。

　そしてここぞというタイミングで、火槍を六発連続で発射。

　その内の一発が敵の翼竜の首に命中。

　すると翼竜はクルクルと錐揉（きりも）みしながら落ちて行った。

　撃墜だ。

　一騎が撃墜されたにも関わらず、敵のもう一騎はまだこちらに気が付いていない。味方偵察騎に夢中のようだ。

　そこで僕が敵騎の後ろ下方から接近。

　十分に引き付ける。

　目の前には、手が届きそうな所に敵の翼竜が飛んでいる。

　ぶつかるんじゃないかというタイミングで砲筒を撃った。

　放たれた火槍は二本とも、翼竜の腹に吸い込まれる。

　パッと鮮血が空中に舞う。

　すると敵騎は急に頭を下に向け、真逆様に落ちて行く。

　撃墜だ。

　味方の偵察騎は速度を落として僕達の横に来て、騎乗する二人が大きく手を振ってきた。

　僕達が敬礼で返すと、偵察騎は基地方面へと帰って行った。

　これでウーゴ小隊長の初撃墜という手土産が出来たし、僕もスコアが六騎撃墜に伸ばせた。

　これは良い土産話が出来たと、直ぐに飛行基地に帰投した。

　その夜、僕達の宿舎では、一同が大盛り上がりとなった。

　このホイ飛行隊の小隊長の中で、撃墜スコアがゼロだったのはウーゴ小隊長だけだったからだ。

　共同撃墜はあったらしいが、単独での撃墜は初めてだったという訳だ。

　それでウーゴ小隊長はもとより、他の小隊長も宿舎に招いてお祝いをした。

　なんと飛行隊長のホイ大尉も来てくれた。

　ウーゴ小隊長は何だか照れくさそうだったな。

　オトマル兵曹にも知らせたかった。

　その夜のホイ飛行隊宿舎は、夜遅くまで騒がしい時間が続いた。

　□　□　□

　それから何日かした頃、ゴブリン軍の大攻勢が始まった。

　その大攻勢で前線が一気に押し上げられ、この飛行基地を捨てることになった。

　撤退である。

　それに伴い、ホイ飛行隊も後方に下がることになった。

　飛行隊の仲間の一人が情報を持って来てくれたのだが、航空勢力は我軍がやや優勢らしいが、地上部隊ではかなり劣勢なんだそうだ。

　それでこの飛行基地近くまでも敵地上部隊が接近し、それに対して守備隊が必死で敵の侵攻を防いでいる最中だ。

　そして僕達操竜士は出来るだけ多くの人を乗せて、後方へ送り届けるのが任務となった。

　送り届けるといっても、元々単座の戦闘騎部隊。一度に乗せられるのは無理しても二〜三人くらい。それを数往復ほどしたところで、飛行基地の直ぐ近くまで敵が迫って来たと情報が入る。

　この次点で飛行基地を完全に手放す命令が出た。

　後に知るのだが、それはこの基地だけの話ではなく、結果として大きく戦線が書き換えられるほどの出来事だった。

　ゴブリン軍はその数こそが武器であり、人海戦術で地上から攻めて来る。

　対して二方面作戦を行う我軍に、それを押し止める地上軍の力はない。

　幸いなのは、ゴブリン自体は多くても、翼竜の数ははそこまで多くはなかった。

　僕は悔しい気持ちで地上を見ながら、輸送任務を終えた。

　最後の兵士を後方へ輸送し、そこで一旦休憩をしていると、見知らぬ将官に声を掛けられた。

「君はトーリ兵曹だよな？」

　声を掛けて来たのは、見慣れない記章を付けた中年の少佐だった。

　僕は慌てて立ち上がり敬礼する。

「はい、少佐殿。僕はトーリで間違い無いですが……」

　こんなお偉いさんに知り合いなど、居ないはずなんだけど。

　そもそもどこの兵科の将校なんだろう。

「ああ、突然ですまない。私は情報局戦術科のチャールズ・ローレンツという者だ」

　情報局？

　聞き慣れない兵科だな。

「情報局、ですか……」

　雰囲気は兵士と言うよりも学者っぽい。

「実は噂を聞いたんだがな、君は翼竜と意思が通じるそうじゃないか」

　これを知っているのは、限られた人間だけのはず。僕だってあまり人に話してない。ボッチだからね！

　それを知っているって事は、騎兵学校関係の人間か。

　しかし何故そんな話題を今更持ってくるのだろうか。