翼竜に乗った撃墜王

第13話 突撃

　まだ半分くらいしか来てないのに、早くも敵に見つかってしまった。

　僕は慌てて近くの窪みに身を隠した。

　それでも矢が降り注ぐのは止まらない。

　幸いなことに、この窪みに入っていれば矢は当たらなそうだ。

　それなら最悪、夜を待って暗闇に紛れて逃げ出せば良いか。

　もしくはこれを使うか……

　僕はもらった煙幕ポーションを取り出してみた。だけどこれは一個しかないから、ここで使うと逃げれるが記念品は手に入らない。

　う〜ん、もうちょっとがんばろう。

　思い留まり再びバックに仕舞った。

　身動きが出来ない状態でしばらくじっとしていると、矢は射ってこなくなった。

　そっと窪みから顔を出すと、ゴブリン軍の軽装歩兵部隊が集結しつつあるのが見えた。

　これはヤバい。味方に知らせないといけないと思い味方陣地の方を見ると、そっちはそっちで多数の兵士が臨戦態勢になっているのが見える。

　あれ？

　これって、戦いが始まるだろう真っ只中に僕はいる？

　しかも、どう見ても一触即発な状態だ。これは夜を待っている場合じゃなさそうだ。

　死んだらスコアを伸ばせない！

　やっぱり煙幕ポーション使うしかなさそうだ。

　そう思った矢先だった。

　ゴブリン陣地から角笛の音が響いた。

　パフ〜、パフ〜！

　するとゴブリン歩兵部隊が「ギャッギャ〜」と言う奇声と共に動き出す。

　それに対し味方陣地からも一斉に「うお〜！」と言う声が響き、部隊がゆっくりと前進を始める。

　両陣営から歩兵部隊が陣形を成して進んで来た。

　始まってしまったのだ。

　しかしこのままいけば味方部隊が先にここにたどり着くはず。

　それなら逃げられそうだ。

　僕はチャンスを待った。

　敵部隊も接近して来るが、味方部隊もあとほんの数メトルの所まてを来た。

　良しそろそろ走って逃げようと思った矢先だった。

　ゴブリン軍から雨のように矢が降ってきた。

　慌てて元の窪みに身を隠す。

　そうだ。ここは矢が届く場所だった。

　味方部隊は盾を頭上にかざして矢を防ぐ。

　それでも何人もの味方歩兵が矢に倒れていく。

　正直この光景はキツかった。

　間近で人間がやられる姿を初めて見た。これにはショックを受けた。

　それも原因が僕にあるのだから。

　そして、死への恐怖を初めて身近に感じた。

　ゴブリン兵は大丈夫だったから、人間の死を見ても大丈夫だと思っていたが、どうやらそんなことはなかった。

　矢の攻撃が終わると、味方部隊が号令と共に突撃を始めた。

「突撃〜！」

　物凄い形相で突撃して来る味方部隊。

　みるみる僕のいる位置へと迫り来る。

　僕はどうする事も出来ずに、狼狽（うろた）えるだけだった。

　そして僕がいた場所に味方部隊がなだれ込む。

　気が付けば僕も剣を抜いて、味方部隊の先頭に加わっていた。

　鬼気迫る人達の間をすり抜けて逃げ帰るとか、今の僕には到底無理があった。

　自然とこうなっただけのこと。

「う、うおお〜」

　僕も雄叫びを上げて突撃していた。

　人間部隊に合わせる様に、ゴブリン部隊が突撃を始める。

　そして墜落場所にて両陣営が相まみえた。

　両軍の剣と槍が交差し、金属が激しく打ち合う音と、奇声や雄叫びが戦場を埋め尽くす。

　陣形なんて無くなった。

　あっという間に乱戦だ。

　僕はというと、直ぐに翼竜の死骸に隠れた。

　そこで頭の中に“記念品”という言葉が思い浮かび、操竜士と思われるゴブリン兵の死骸から、魔法のワンドを手に取った。

　それを一人のゴブリン歩兵に気が付かれた。

　間近で初めて見るゴブリン歩兵は、子供くらいの背丈しかないにも関わらず、やけに大きく見えた。

　ゴブリン歩兵が僕に槍を向ける。

　殺気に満ちた表情とは、こういう顔を言うのだろう。

　ゴブリン兵が槍を突き出す。

　間合いが遠いのだろう、全然届かない。

　単なる牽制なのかもしれない。

　動きを見ると、相手のゴブリン兵も戦いに慣れていないっぽい。

　やたらと槍を何回も突いてくるが、こっちが特に避けたりしなくても槍の穂先は届かない。

　これなら当たらないなとは思うのだが、どうしても恐怖心が前に出てしまう。

　それで僕は後ずさってしまう。

　すると今度は槍の端を握って横薙（よこな）ぎに振るってきた。

　これも遠いが……

　槍の穂先が僕の鼻先を掠（かす）める。

　僕の中の恐怖がさらに増大した。

「う、うあああっ！」

　僕は叫びながら尻餅をつく。

　そして無意識の内に、記念品として手に入れたワンドをゴブリン兵に向けていた。

　僕は魔法を放つ。

　ワンドから放たれたのは石弾……ではなく炎弾だった。

　その炎弾はゴブリン兵の顔を捉（とら）える。

「ギャッ！」

　炎弾の魔法ワンドは高級品。僕も現物に触れたのは初めてだ。

　至近距離から炎弾を顔面に食らったゴブリン兵は堪（たま）らない。

　両手で顔を押さえて転げ回る。

　そこで声がした。

「トーリ、こっちだ！」

　知っている声。

　乱戦で敵味方が入り乱れている中、声のする方向を探すと航空騎兵隊の制服の姿があった。

　ウーゴ小隊長とオトマル兵曹だった。

　助けに来てくれたんだ！

「トーリ、怪我はないか」

　とオトマル兵曹が言えば、ウーゴ小隊長は「あんまり心配かけるなよ」と言ってくる。

　僕は涙が出そうになった。

　二人も魔法のワンドで武装してここまで来たようだ。

「トーリ、付いて来い！」

　ウーゴ小隊長に言われるがままに、僕は戦場の中を走り抜けた。

　逃げながらオトマル兵曹が教えてくれた。

「小隊長はな元魔法兵だったんだよ。剣は俺達と同様ダメだけどよ、魔法は俺達より全然上手いんだぜ」

　そんな説明をしているそばから、ウーゴ小隊長はゴブリン歩兵を石弾魔法で黙らせていく。

　僕はと言えば、ただただその後ろで逃げ回っているだけだった。

　僕は魔法が比較的得意だったけど、いざ敵と相対すると恐怖が先にくる。実戦と訓練とでは大違いだった。

　やっとのことで味方陣地へとたどり着くと、真っ先に二足竜に跨（またが）って、もと来た道を戻って行った。

　飛行基地に到着するや、そのまま指揮所へと直行。

　担当官の前に出るとウーゴ小隊長は、ゴブリン歩兵部隊と戦闘になった事など一切触れずに、淡々と僕の二騎撃墜の証明が出来たことを説明した。

　聞かれない事は話さないらしい。

　勉強になります……

　話を聞いた担当官が驚いた表情で僕を見た。

　そして僕一人を別室へと行くよう促（うなが）す。

　別室とは飛行隊長室だった。

　担当官の上等兵曹に連れられて、僕は隊長のギルバート・ホイ大尉と面会した。僕達が所属するホイ飛行騎兵隊の飛行隊長である。

　一対一で直接話をするのは初めてだ。

　話の内容を要約すれば、一回の出撃で新兵が二騎撃墜とか、お前何をしたんだと。

　僕は詳しく説明したのだが、飛行隊長は首を傾（かし）げるばかり。

　そして最後にボソリとつぶやいた。

「ビギナーズラックか……」

　何だかモヤモヤしたが、もうそれで良いと思った。

　これで僕は撃墜スコアが三騎になった！

　何よりそれが嬉しい！

　その日の夜、僕の撃墜記念のお祝いを宿舎でやってくれたのだが、そこへ珍しい訪問者が来たのだった。