翼竜に乗った撃墜王

第3話 ビーナス飛行隊長

　僕はワイバーンに乗って元の試験場所に戻った。

　僕が戻る頃には緊急出動したワイバーンが二騎ほど、大空に舞い上がっているのを目にするが、今更遅いと言ってやりたい。

　元の試験場所に着地すると、退避していた訓練生や試験官がゾロゾロと集まって来る。

　そこで改めて試験の最中だったのを思い出した。

「あの〜、試験官殿。僕の試験ってどうなるんですかね」

　恐る恐る聞いてみたのだが、僕の後席にいた試験官はワイバーンから降りると、複雑な表情で答えた。

「そうだな、これは学長と相談してみないと分からないが、最終的には学長の判断になると思う」

　は？

　なんでそうなる？

　背面飛行のせいだろうか。

　その後、試験は続行したのだが、僕のやり直しはない。

　試験が終わると僕の周りには、試験中で詳しく話を聞けなかった訓練生が、ドッと押し寄せた。

　グリフォンの話を聞きたいのかと思ったら、女子訓練生の中に着地した話を聞きたいらしく、そこが一番盛り上がった。

　しかし僕は試験の結果がどうなるか心配で、そんな話をする精神状態では無かったんだけど。

　試験結果は明日、掲示板に合格者が張り出される。

　不合格となったら、翼竜乗り以外の進路選択を迫られることになる。

　考えたくもない。

　そして次の日の朝一番で、僕は学長に呼び出された。

　□　□　□

　初めて来た職員棟。

　学長室はもちろん初めて。

　寝起きでまだ頭がスッキリしない中、僕は扉の前に立ち大きく深呼吸。

　扉をノックした。

　すると部屋の中から図太い声が返ってきた。

「入れ」

「トーリ訓練生です。入ります」

　ビビりながらも、僕は部屋の中へと入って行く。

　部屋の中には大きなデスクに立派なイス。

　そのイスには、ヒゲを生やした中年おっさんが座っている。

　あの図太い声の主は、間違いなくこのおっさんだろう。

　そして僕の視線は、壁際に立つ一人の女性に釘付けになる。

　大人の女性だ。

　少なくとも僕よりも年上だけど、何か色っぽいというか艶（なま）めかしいというか、そんな雰囲気を醸（かも）し出している。

　その女性、教官服ではなく飛行服を着ていた。

　僕がジッと見つめたままだったからか、その女性は首を傾（かし）げながら話し掛けてきた。

「あら、私の顔に何か付いているかしら？」

　その甘ったるい声が、僕を奈落へと引きずり込もうとしているようだ。

「ビーナス、訓練生をからかうな」

　図太い声が僕を現実へと引き戻す。

　するとビーナスと呼ばれた女性は、僕を見ながら返答した。

「からかうだなんて、そんなつもりは……ないわよ？」

　背筋がゾクッとした。

　そこでヒゲおっさんが、僕に視線を合わせて話し始める。

「私は学長のアルバン・ベルツ。こいつはビーナス飛行騎兵隊の飛行隊長のアナベル・ビーナス大尉だ」

　凄い、このお姉さん、飛行隊長なんだ！

　その前にヒゲおっさんは学長なんだな。

　そして再び学長が話を続ける。

「トーリ訓練生、試験官やビーナスとの話し合いの結果でな、再試験となった」

　良かった！

　少なくてもまだ不合格ではない。

　だが学長の話は終わっていなかった。

「君はワイバーンの名前をどこで知ったのだ。君ら訓練生があの個体の名前を知っているはずはないのだがな」

　そんな質問をされてしまう。

　思い返すと、自分でも何でだろうと思う。

「えっと、その件につきましては僕も不思議なんです。自然と分かったというか、何というか」

　説明出来ないよ。

「そうか。ならば君はそのワイバーンと会話をしていたと報告が上がっている。それは説明出来るか」

　ああ、そういえば僕、ワイバーンのカトラスと会話というか、意思の疎通が出来てたよな。

　何でだろう？

「あの、すいません。その件に関しても何故だか説明が出来ません。気が付いたらワイバーンの考えが伝わってきたというか。そんな感じです」

　そこで学長が何か言いたげに、ビーナス隊長に視線を移す。

　するとビーナス隊長。

「そうね、分かったわ。最後にひとつ質問ね。あなた背面飛行したそうじゃないの。それってもしかして過去に、翼竜に騎乗したことがあるってことなのかしら」

「いえ、ありませんけど？」

「そうよね、あるわけないわよね……」

　何だこの質問？

　ため息のあと、ビーナス隊長は言った。

「さあ、今から再試験をするから外に出なさい」

　僕は指定された第四訓練場へと向かった。

　第四は殆ど使われていない訓練場で、校舎からはかなり離れた場所にある。

　第三訓練場と同様に馬車を使うほどの距離だ。

　試験の準備が終わる頃には、近くにワイバーンが二匹待機している。

　それもまだ若い小型の個体だ。

　一匹は試験用だろうけど、もう一匹は護衛かな。

　なんて思っていたら、そうではなかった。

　試験官はビーナス隊長で、二匹の内一匹にビーナス隊長が騎乗し、もう一匹に僕が騎乗しろと言う。

　僕に試験官無しで一人で乗れという。

　よく見ればワイバーンの騎乗具は一人用だし。

　僕は大袈裟な動作で騎乗具の点検をしていると、隣のビーナス隊長は、殆ど点検などせずにワイバーンに跨（またが）ってしまった。

　「え〜！」と叫びたくなった。

　僕達訓練生は点検しないと不合格なんだけど～

　準備が終わり僕が騎乗すると、ビーナス隊長が言った。

「準備は良いわよね？」

「はい、準備完了いつでも飛べます」

「それなら、今から模擬空戦をするけど、無理はしないで、出来る範囲で操作すること。良いわね？」

　模擬空戦？

「あの〜、模擬空戦ってまだ授業で習ってないんですけど」

「そう、なら今から覚えるのね。それからあなたの乗るワイバーンの方が魔素の量が大きいわよ。まあ、それくらいのハンディは上げるから。さあ、行くわよ」

　そう言ってビーナス隊長はワイバーンを空へと羽ばたかせた。

　翼竜の様な大きな体格の魔獣は、本来なら体重が重すぎて空なんて飛べないのだが、実際はどんなに重い体重でも空を飛んでいる。

　それを可能にするのは魔素である。

　簡単に言ってしまえば魔力の力で空を飛んでいる。

　だから魔素が多ければ魔力に変換出来る量も多く、それだけ重い体重を長い時間支えられるし速度も出る。

　つまり同じ種類の翼竜で比べるのなら、魔素の量が多い方が翼竜としての強さが上となる。学校ではそれが一般的な考え方だと教わっている。

　そんな事を思い出しながら、僕はワイバーンと共に大空へと舞い上がった。