第5話 聖女と魔女
地下牢ではなく、もといた寝室に閉じ込められた。もし地下牢だったら、ここで行われている恐ろしいことの真相を確かめられたのに。
「お嬢様、何が起こったんです？」
侍女が真っ青になって聞いてきた。
マルグリットは私なんかよりもずっと
「暗殺に失敗したのよ。伯爵はマクシミリアンを娘に毒殺させようとしたの」
私は落ち着き払って答えた。
こういうときに焦って動揺しても意味はない。こんな雪山から生きて脱出するなんて不可能なのだ。
「でもお嬢様が、そんな……」
マルゴは信じられない、というふうに言う。
「ええ、毒は盛っていないわ。最後の最後に決意が揺らいでしまったの。でもバカね、こうして捕まって明日には死ぬ運命だなんて」
今度こそは死なない、と決めていたのに。私ってとんでもないバカだ。また誰かの犠牲になるなんて。
夜明けごろ、衛兵が部屋にやってきた。私を鎖でつないで、山頂の処刑場へと連れ出す。外は恐ろしく寒い。歯の根があわないほどだ。
雪のつもった山頂には公爵と斧をもった処刑人、質素な見た目をした女が待っていた。みな
「マクシミリアン」
私がかすれた声で言う。
マルゴは私の後ろですすり泣いていた。
「処刑の前に真実を言え。誰の策略だ？」
公爵が厳しい口調でたずねる。
「私の父よ。あなたが残虐極まる悪人で、殺さなければならないと言ったわ。殺さなければ、私を殺すとも。でもそれ以上は何も知らない」
私はあくまでも正直に答えた。
正直に答えたところで、命が助かるとは思えないけれど。
「お前は嘘をついている。他に何を知っているんだ？」
ほら、信じてくれない。
私といえば、雪山に薄いリネンのガウン一枚で、恐ろしく
この惨めな気分と処刑の恐怖から逃れるためなら、どんな話でもできそうだった。公爵の望む話でも、彼を震え上がらせるような話でもなんでも。
「嘘なんてついてないわ。知らないの」
私が叫ぶ。
「嘘だ。伯爵が一人で暗殺なんかするものか。誰と手を組んだんだ？」
公爵はゆずらない。
「私が考えたのよ！」
処刑人の隣にいた女がハッと息をのんだ。恐怖の表情を浮かべてこちらを見ている。マクシミリアンは女を振り返り、疑惑の表情で私をにらんだ。
こうなったらもう引き返せない。
「あなたと結婚したくなかったの。でも父の命令には逆らうことはできなかった。だから考えたの。もし婚礼の前にあなたが死んだら、他の人と結婚できるって」
私はすっかり開き直って言った。
「なんていう女だ。なんていう邪悪な」
公爵が頭をかかえて言う。
「魔女だわ」
女が私を指差して言った。
「ダイアン、本当か？」
「ええ、間違いないわ。魔女なのよ。斧で殺してはいけない。薪と火がないと。炎で邪悪な魂を清めなければ……」
本気だろうか？私を火あぶりにしようなんて、慈悲の心を持ち合わせていないのだろうか？
後から知ったことだけれど、この女はマクシミリアンの聖女で愛人だった。孤高な公爵が、ダイアンの言うことを信じているのは意外な感じがする。だいたい聖女だなんて胡散臭いのに。
「衛兵、塔の上に連れていくんだ」
マクシミリアンが私の腕をつかんで言った。
「でも公爵様、悪の根は早くにたつべきですわ。今日のうちに処刑することもできます」
ダイアンがささやく。
「いや、今日はまだ殺さない」
公爵がきっぱりと言った。
私は黒い塔の上に連れていかれた。目まいがするくらい、高い場所だ。屋根もなければ、壁もない、吹きさらしだった。石の床が氷のように冷たい。
「また様子をみにくる」
公爵はそれだけ言うと、私を置いていってしまった。
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