第3話 冷たい歓迎
翌朝、公爵のお城に着いたのは日が沈んでからのことだった。
雪の降り積もった山道は
上にのぼるにつれて、空気はますます薄く、冷たくなってゆく。分厚い毛皮のコートに包まれていても、指先はかじかんで、体の芯から冷えてしまっていた。
さびれた青銅の門がギーッと開いて、馬車を城内に通した。中は一面真っ白である。
屋敷から執事のホッブズという男が出てきて
やけにヒョロ長くて、青白い顔をした男だ。この不気味なお城と一緒、ホッブズはいかにも陰気な人物だった。
とても好きになれそうにない。私はコートの袖の中でギュッと手を握りしめた。
「旦那様は大広間でお待ちです」
ホッブズが教えてくれる。
「ずいぶん長くお待ちでいらしたでしょう？雪で到着が遅れてしまいましたもの」
私はホッブズの後ろを歩きながらたずねた。なるべく明るい声を出そうとしていたら、声がひっくり返ってしまった。
恥ずかしいし、このお城や住人がもう恐ろしい。
「旦那様はゆうべ外出なさっておいででした。今朝、ようやく帰ってきたのです」
どうやら公爵は花嫁に興味がないらしい。この結婚も伯爵の出す、持参金目当てなのかもしれない。昨日の村人の噂が本当なら、十分ありうることだ。
大広間の扉の前に来ると、ホッブズは振り返ってマルグリットを見つめた。
「失礼ですが、あなたは先に行って寝室を整えておくべきかと」
遠回しに私と公爵、二人だけの面会を要求しているのだ。マルグリットは励ますように私を見ると、案内役の使用人について廊下の曲がり角へと消えてしまった。
ひとりっきりで公爵に会わなければならないのだ。心細かった。
公爵は大理石の台座に寄りかかって立っていた。見下すような、傲慢で、冷徹な顔をしている。背は高く、ハンサムだった。
黒いまっすぐな髪に、濃い青色の瞳、薄い唇。
近寄りがたい人だ。
公爵は冷静に私を見つめていた。というよりも、観察していた。意外そうな顔をしている。が、すぐにそれは失望の表情に変わった。
彼は私が近づいてお辞儀をすると、姿勢をなおして向き直った。
「マクシミリアン様」
「では、あなたが婚約者というわけだ」
品定めするような、冷ややかな声である。
「あなたをこのお城に歓迎しよう。婚礼は明日行われる。それまでは城内でゆっくり過ごすのがいいだろう」
まるでお互い知り合うのを避けているみたい。
「公爵様、私があなたの妻になれて、どれほど嬉しいことか、それだけは知っておいてください」
すかさず言う。
ひょっとしたら、父の命令から自由になれるかもしれなかった。
だってこの人を目の前にした時、わかったのだ。私には婚約者を殺すことはできない。たとえこの人がどれほどの悪党であってもだ。殺すのが怖いからじゃない。そんなことが理由じゃない……
胸が甘いほど苦しくなった。この人が悪人か善人かはわからない。たぶん悪い人なのだろう。わかるのは、この人が気高い人だということだけ。
「エディス嬢、私は違う。あなたの噂なら聞いてきたを男たちをもてあそび、罪の意識もなく、その命を奪った。ふしだらな女性だ。皇帝の提案でなければ、あなたを花嫁にすることなどなかっただろう。私はあなたを愛することも、好き勝手させるつもりもない。だから、私の愛情など一切期待するな」
結婚は始まる前から散々だった。私は夫を毒殺しなければならない。公爵は花嫁を嫌って一切信用していない。
私の思いは乱れに乱れていた。黄色いダイヤモンドの指輪を見つめながら、実行するべきか、決めかねている……
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