前のエピソード――第1話村の孤児

俺は廃屋を出て、村の境を越える決意を固めた。心の鼓動が高鳴り、期待と不安が入り混じった感情が胸を締め付ける。今までの自分には考えられなかったことだ。俺はただの孤児、村人たちから見下される存在だった。しかし、今は違う。力を得たい、そのために条件を満たさなければならないのだ。

村を離れると、薄曇りの空が少しだけ明るくなった気がした。遠くには山々が連なり、緑の森が広がっている。俺が今まで足を運べなかった世界が、目の前に広がっている。どこからか、鮮やかな鳥のさえずりが聞こえてくる。希望の旋律のように感じた。

「最初の条件は、何なんだろう…？」

俺は魔法書を手にして、ページをめくり始めた。すると、不思議なことに、ページが滑らかな動きを見せる。まるで求めている内容を知っているかのように。やがて、特定の言葉に目が留まった。

「真実を知る者は、力を手にする。」

「真実？」心の中に疑問が広がる。何を知ればいいのか。俺自身の真実、そしてこの村の真実なのか？村人たちは俺を嫌っているが、その理由は俺にはわからない。ただ魔物の子だと決めつけられ、除け者にされ続けた。真実を知ることが、力への第一歩なのかもしれない。

俺は村から遥かに離れた森の奥深くへと足を進めた。森の中は神秘的で、光が木々の隙間から差し込む。静けさが支配する中で、心の中にある炎が消えないことを実感する。「真実」を探し求める旅が始まったのだ。

急な音に振り返ると、小さなリスが木の上からこちらを見下ろしている。彼が何を考えているのかはわからないけれど、俺に対して興味を示しているようだった。「旅は仲間がいると良い」という言葉を思い出す。孤独でいることが恐ろしいだけだ。だが、俺には何もない。仲間の気配はない。この森には、どんな出会いが待っているのだろう？

ふと、みぞれが降り出す。冷たい雨が俺の頬に触れる。気温が下がり背筋が凍る。だが、少しずつこの瞬間に心が引き寄せられる気がした。きっと、この寒さを超えたところに、俺が求めている「真実」が待っているのだろう。

「行こう、ダリウス。」

自らを鼓舞しながら、一歩ずつ進んで行く。その瞬間、何かが俺を包み込んでいくのを感じた。薄曇りの空が徐々に晴れ、光が差し込み始めた。

「何が待っているかわからないけれど、俺にはもう後戻りはできない。」不安と興奮の中で深呼吸する。

運命がどこへ導いてくれるのか、さあ、一歩を踏み出す旅が始まった。真実を見据え、力を手にするために。