Check✙Mate

game 21. リス

　思い出しても悔しくて、悠馬は地団駄を踏んだ。

　いや、混んだ電車の中でさすがにそれは無理なので、脳内で暴れ回って車窓に流れる街並みを破壊し尽くしただけだ。

　どうして文句の一つも言えなかったのだろう。言われるがまま、ただ受け入れて……いや、引き受けたつもりはないけれど。少なくともあの三人はそう解釈したようだ。白々しいお礼を言って去っていった。

　もしも時間を巻き戻して、あの場面をやり直せたら、ガツンと言い返してやるのに。あまりに悔しくて、今日一日ずっと、休み時間も講義中も何度も思い返してはシミュレーションした。

「サークルの練習がある？　フン、それがどうした。オレにはチェスの練習があるんだ。負担はイーヴンでいこうじゃないか。自分のぶんは、ちゃんとやって来いよ」

　いや、やっぱりここは「そんなことオレに関係あるか？」の一言でビシッと終わらせて、颯爽（さっそう）と立ち去るのが正解だろうか。

　何だっていい。やり直して、ひとこと言ってやらなければ気がすまない。

　でも、もしも本当に時間が巻き戻せたなら、選ぶべき場面はもっと他にあるのだろう。

　それでも、今日はめげずに最後の講義まで出席してきたことだけは、自分を褒（ほ）めてやりたい。

　誰も褒めてくれないので、自分で褒めるしかない。

　そのうち車内は人もまばらになり、もはや地団駄踏む気も失せた頃、電車は十字町駅に着いた。

　暗くなった住宅街の細道を歩いて、その店を見つけるとホッとする。

　King‘s Cross（キングス・クロス）

　赤い木枠に黒っぽいガラスの扉。中からは温かな光が漏れている。扉をひらくとカランカランと音がして、穏やかなジャズ・ミュージックが溢れ出た。

「いらっしゃい、ユウマ」

　黒い服に黒いエプロンを着けたノラが、いつもの笑顔で迎えてくれた。

　今日はテーブル席二つが埋まっている。悠馬はカウンターの一番奥に腰掛けた。

「カイは？」

「用事で出かけている。そろそろ帰ってくるはずだ」

「へえ……、珍しい」

　もう日も暮れているので、公園で昼寝ということもないだろう。スイーツでも食べに行っているのだろうか。

　珍しいといえば、入口側のテーブル席だ。若い女性ばかりの三人グループ。学生だろうか、オシャレな格好をして、その一角だけいつになく華やいでいる。

「そういえば、この店って……」

　テーブル席のお客さんに遠慮して声を落とすと、ノラもカウンターに寄りかかって耳を近づけてくれた。

「女性のお客さん、少ないよね？」

　店員がイケメン揃いな割に、ここの常連さんは圧倒的におじさんが多い。それを売りにしていなくても、口コミやＳＮＳで広まりそうなものなのに。

　ただでさえシックな内装の店内は、大体いつも地味なスーツのおじさんたちで埋め尽くされていた。

　いや、“埋め尽くされて”は言い過ぎだ。この店に埋め尽くすほど客が入っているところなんて、見たことがない。

「ああ、それは」

　ノラはクスリと笑って、それから攻守交代、悠馬の耳元に唇を寄せた。

「シオンが、そういうお客さんを満足させない術（すべ）を心得ているから」

「え……」

　思わずそちらを見ると、聞こえていたのかシオンは口端をニヤリと歪ませた。銀縁眼鏡があやしく光る。

　危険なので、目を逸らせておこう……そう決めたとき、ガラス戸の向こうに白い影が見えた。

「カイ！」

　出かかった声を急いで引っ込めた。

　先にその名を呼んだのは、テーブル席にいた若い女性客だ。

「また来ちゃった」

　ピョンと立ち上がって、入ってきたカイの左腕に抱きつく。短いスカートの裾がふわりと揺れた。

「今日はお友達連れてきてあげたよ！」

「おまえ、ここに来るの母親から止められてんだろ」

「ママには言ってないもん」

「だったらそれ飲んでさっさと帰れよ、リス。話がややこしくなる」

「もぉーう。”リス“じゃなくて、”アリス“って呼んでって、いつも言ってるでしょ！」

　カイ、おまえもか……。

　悠馬の中に黒い感情がフツフツと沸く。それが渦を巻き始めたとき、女性客の連れの言葉が割って入った。

「この人が、アリスのお兄さん？」

「そう。お兄ちゃんの、カイ。ねっ、カッコイイでしょ！」

　そのパターンかいっ！

　悠馬はガックリと膝から崩れ落ちた。

　もちろんそれは脳内悠馬のことで、本体のほうはカウンターチェアから滑り落ちないよう辛うじて留まっている。

　ドラマとかでよくあるやつだ。主人公が相手役のことを意識しかけた頃になって、その人が異性と仲良くデートしているところを目撃してしまう。そこで、気になる続きはまた来週……となるわけだが、だいたい次の週で実は兄弟姉妹でした～とかなるパターンなのはわかっているので、わざわざ衝撃シーン的な演出をして持越さないでもらいたい。

「ユウマ。うるさいのがいるから、上でやろう」

　気づけばカイが、チェス盤と駒を回収して悠馬の横に立っていた。そういえば、準備しておくのを忘れていた。

　けれどその腕には、さっきの女性がまだくっついている。

「誰？　新しいバイトさん？」

「え、えっと……」

「藤沢リスです！　アリスって呼んでねっ」

「あ……森宮悠馬です」

　半ば条件反射のように名乗ってから、気がついた。

　そうか。カイの本名は「藤沢カイ」というのか。