Check✙Mate

game 14. ノラのレッスン

　悠馬は悩んでいた。すでに五分くらい、同じ体勢で見下ろしたままだ。

「どう動きたいのか、言ってごらん？」

　ノラが優しく聞いてくれる。

　悠馬は思い切って、指先を駒に向けた。一度触れてしまったら、もうその駒でいくしかないからだ。

「えっと……このビショップを、ここに」

「うん、それはいい手だ。クイーンにも、このポーンにも、睨みをきかせられる」

「でも、それでルークがここに来たら、クイーンとどっちかとられない？」

「そのルークが動けば、次で王手（チェック）をかけられるよ」

「あ、ホントだ！」

　カイとは打って変わって、ノラの指導は手取り足取り、丁寧な説明まで付いてくる。

　そうだよ。教えるっていうのは、本来こういうことじゃないか。

　二人でチェス盤をのぞき込んで、次の手を一緒に考えるのは、対戦というより作戦会議でもしているようでなんだか楽しい。ボロ負けに打ちのめされるカイのときとは大違いだ。

　ときには「こう動かすといい」と説明しながら、そのまま勝たせてくれたりもする。キングを追い詰めていく悦（よろこ）びを、ノラ相手に初めて知った。

「でも、上手くなったな、ユウマ。視野が広くなってきた」

　そして決定的な違いがこれだ。ノラは褒めてくれる。

　悠馬は褒められて伸びるタイプだと自認している。褒められればやる気が出るのは人間の性（さが）だ。

　元来、学ぶことは好きだった。そうでなければ、難関大学医学部受験なんてマゾヒストの所業だ。新しいことを覚え、できることが増える。ときには頭を悩ませて、脳回路がスパークしそうなほどに酷使するのも、また愉（たの）しい。

　一局終われば、一緒に駒を並べ直す。ノラの手は動きが速くて、ぶつからないよう注意しながら慎重に並べていると、いつもノラが先に終わってこちらのぶんまで手伝ってくれる。

「カイなんて、こういうのも全部オレにやらせるんだ。横暴じゃない？」

「それは……」

　ノラの手が止まった。

「早く駒に慣れてもらうためじゃないかな」

「え、でも、さすがにもう駒は覚えたよ」

「うん……、それだけじゃなくて」

　悠馬のポーンを定位置に収めながら、ノラは言葉を探すように続けた。

「実際、速く並べられるようになっただろう？　駒を把握できているということだ。相手の駒となると、さらにややこしい。それも慣れると、多角的に陣形が見やすくなるよ」

　たしかに、今はこうして雑談しながらでも並べられるようになった。最初の頃は一つ手に取るたびに「これはビショップで、斜めに動くやつだから、外側から二つ目……いや、三つ目か？」などと考えながら、時間をかけて並べていたものだ。

「それに――」

　言いさして、ノラは並べ終わったチェス盤から顔を上げた。切れ長の目がまっすぐにこちらを見る。黒い瞳には吸引力があった。うっすらと開いた唇が、何かを逡巡するような刹那、悠馬は視線すら動かせずにいた。

「ノラ、電話」

　ふいに後ろから声がして、ヒュッと何かが悠馬の頭上を飛び越えた。

　キャッチしたノラは画面を見るなり顔を曇らせる。黒いスマートフォンはノラのものだ。

　チェスをするとき、ノラはスマホを手元に置かない。いつもカウンターのシオンのもとに預けていて、その対応まで委ねているらしい。大事な着信のあったときだけ、シオンが知らせるのだ。

　その点でいくと、カイも見えるところにスマホを出すことはなかった。悠馬はいつもテーブルの端に置いていたが、それに気づいてからはバッグの中にしまっておくようにしている。

　もっとも、カイの場合はシオンに預けているわけではない。まあ、どうせあいつには大事な着信なんてないだろう。

　もちろん、それは悠馬も同じだ。

「あぁ？」

　と言ったかどうかは定かでないが、そんな感じの、ノラには珍しい強い口調で電話に出た。

　店の入口ドアに向かいながら発せられた二言目は、何を言っているのかわからなかった。早口で話す言葉は明らかに日本語ではないし、たぶん英語でもない。

　ノラは外に出て話を続けた。何語かわからない言葉がガラス越しに聞こえてくる。スマホを持つのと反対の手が時々大きく動いて、電話の向こうの相手に怒っているようにも見えた。

（ノラでも、怒ることあるのかな……）

　ぼんやりそんなことを考えていると、ノラは早々に電話を終えたようで、店内に戻ってくるなりシオンに言った。

「出かけてくる」

「カイを呼び出そうか？」

「頼む」

　短い言葉を交わし、こちらへ向かってくる。

「悪い、ユウマ。続きはカイにやってもらってくれ」

「えぇー。またあのスパルタ・キングとやるの？」

「ごめんな」

　通りすがりに悠馬の頭をポンと撫でて、ノラは階段を駆け上がっていった。

　カウンターの中では、シオンが店の固定電話でどこかへかけている。静かになった店内に呼び出し音が聞こえてきた。

　気がつけば、いつも温和なシオンの顔が、いささか険を帯びている。

「……ダメだ、出ないな」

　チッと舌打ちの音が聞こえた気がした。同時に、二階のほうからメロディが響いてくる。それはだんだん近づいてきて、音とともに階段を下りてきたノラが、さっきとは別のスマホをポンとカウンターテーブルに置きつつ足早に店を出て行った。

「あいつ、また置いていきやがった」

　シオンが忌々しげに呟いて受話器を置くと、スマホも直ちに鳴りやんだ。

　カイのスマホは意外にも赤だった。

「この時間なら、公園にいるだろう。悪いけど、ユウマ、呼んできてくれるかな」

「公園って……子供みたいだな」

　遊具で遊んででもいるのだろうか。

「僕は、聞き分けの悪いガキがキライなんだ」

　シオンがいつもの笑顔に戻って言った。