game 3. CROSS
連れて来られたのは、広大な緑地公園を抜けて、駅のほぼ対角に位置する住宅街の中だ。
駅のある側が「表」なら、こちらは「裏」なのだろう。通用口のような簡素なゲートがあって、それを出るとすぐ住宅街だった。人通りの少ない細道をいくつか横切り、いくつか曲がったところで、二車線道路に行き当たった。
その交差点に立つ店が、どうやら目的地らしい。
赤い木枠に黒っぽいガラスを
右側にはカウンターテーブルが奥まで伸び、その背後にはボトルやグラスがずらりと並んでいる。反対側にはテーブル席が二つあるだけの、小ぢんまりとした店だ。
床はライトグレーと黒に近いダークカラーのタイルが交互に並び、市松模様を描いている。壁に掛かる写真もほぼモノトーンで、ベンガラ色の革のソファと、お揃いのスツールだけが色を添える。
昼間だというのに店内は薄暗い。奥にはガラス越しに小さな庭のようなものが見えて、そこと、入口側だけが、外からの光を取り込んでいた。
悠馬は促されて、入口側のテーブル席のソファに座った。眼鏡の男性が向かいのスツールに掛ける。
「僕は
同様のことは、公園から移動する前にも聞いていた。そんな適当なのでいいのかよ、と内心思ったが、場所を変えて改めて紹介されても内容はさして変わらず、当人たちも何も言わない。
ノラと呼ばれた長身黒服の男性は、ジャケットを脱いでカウンターにもたれかかっていた。中に着ていたのも黒いTシャツで、鍛えているのか、短い袖からのびる腕が
白い少年カイは、隣のテーブル席についていた。パーカーのフードは外して、淡い色の髪が庭から差し込む光に輝いている。プラチナブロンドというのだろうか。髪も肌も、悠馬が見たことのないほど色が薄い。
「あ、森宮……
自分だけフルネームで名乗るのも変な気がしたが、それ以外の方法がわからなかった。
「それで、ここからが本題だけど」
シオンと名乗った男性が、スツールの上でゆったりと足を組み替えながら言う。
「僕たちは、ある人物と賭けをしていてね」
その内容についても、ここへ来るまでの道中にあらましは聞いていた。
要約するとこうだ。
彼らが見出したチェスの初心者に、一から教えて育て上げ、一か月後に勝負をさせる。その「初心者」として、悠馬に白羽の矢が立ったのだ。
「練習は、大学が終わってからとか休日とか、時間のあるときだけで構わない。僕たちのほうも、仕事の合間の、時間があるときだけになってしまうけれど」
大学のことが出てきて、悠馬はギクリとした。この時間にここに来ている時点で、サボり癖まで見抜かれているのだろうか。
いや、だけど、学部と学年によっては、平日の昼間でもヒマな大学生は多いはずだ。
「ここまで話しておいて、何だけど……」
ひと通りの説明を終えると、シオンは声のトーンを変えた。
「正直なところ、キミにメリットがあるとは言えない。せいぜい、チェスができるようになるくらいかな。負けたとしても害はないが、どれだけ頑張っても報酬はない。これはあくまで“遊び”だからね」
それから眼鏡の奥の目を細めて、ふいに
「まあ、勝ったら何か一つくらい、お願いを聞いてあげてもいいけれど……」
それもすぐに消えて、最後にこう締めくくった。
「ただ、一か月の間、僕たちの遊びに付き合ってくれというだけのハナシだ。断ってくれても構わない。やるかどうか、よく考えてくれ」
沈黙が降りる中、悠馬は慎重に空気を読んだ。
ここで「はい、わかりました」と受け入れてしまえば二流。「なんだそれ、わけわからない」と反発するのは三流だ。
「あの、塩谷さん」
「シオンでいいよ」
「シオン、さん……」
「シオンでいいよ」
「…………えっと、シオン」
「はい。何かな？」
笑顔の圧がすごい。
「その、賭けって……」
気を取り直して、質問に入る。
何から聞くかは決めていなかった。まずは、一番手軽なところがいいだろう。
「相手は誰なんですか？ オレは……誰と勝負するんですか？」
「言った通り、賭けの相手は“ある人物”だよ。それと、敬語も要らない。そのほうがやりやすいから。この二人に対してもね」
シオンの後ろで黒服のノラがうなずく。
たしかに、ここへ来る途中も、カイは明らかに年の離れた二人とタメ口でしゃべっていた。シオンとノラは、おそらく三十代くらい。シオンのほうが少し上だろうか。いずれにしても、カイとはひと回りは違いそうだ。
「他に質問は？」
「あ……、えっと。賭けの内容って？ 負けたら、どうなるのかとか……」
ただでさえ気を遣う初対面の会話が、敬語を禁じられると余計難しい。
「それは、キミが知る必要のないことだ。キミはただ、チェスで勝つことだけを考えてくれればいい。もちろん、負けたとしてもキミが代償を払うことはないが」
そう言われてしまうと、これ以上質問を重ねるのは難しい。何を聞いても「キミには関係ないことだ」と突っぱねられてしまいそうだ。やってほしいという割に、なんだか冷たくなかろうか。
シオンは黙り込んだ悠馬の前から立って、カウンターテーブルに移動した。背の高いチェアに腰かけて何かを書いている。
悠馬はそっと、あとの二人を盗み見た。シオンが説明している間、二人とも一度も言葉を発しなかった。やる気があるのか、ないのか……。
慎重に上げたつもりの視線が、ノラとぶつかって、微笑みを返された。慌てて横に逸らしたところへ、ちょうどカイも顔を上げて、冷たい瞳に射貫かれた。
逃げるように顔を戻すと、シオンが小さなカードを渡してきた。
「決めるのは、すぐじゃなくていいから。引き受けてくれる決心がついたら、またここへおいで」
ワインレッドの背景に、黒文字で“
余白には手書きで数字が記してある。電話番号だろう。
悠馬の心はすでに決まっていて、すぐにでもチェスを始めたいくらいだった。でも、それを言える感じではない。
まあ、いい。今日のところは帰って、今度教えてもらうときにスムースに覚えられるよう、基本ルールくらいはネットで調べておこう。
「帰り道はわかる？」
「あ、はい……」
緑地公園まで出れば何とかなるだろうが、住宅街をどう歩いてきたのかは覚えていない。地図アプリで確認しておこうとスマートフォンを取り出すと、シオンが笑って言った。
「電車なら、『十字町』のほうが近いよ。駅まで送ろう」
「え、でも……」
「気にしないで。送るのはカイだから」
「は？ なんでオレが」
ずっと黙っていたカイが、顔を上げて抗議した。
「だって、僕たちは店の準備があるし」
シオンが視線を向けた先では、ノラがすでにカウンターの中に入っていて、何かの作業を始めている。
「だったら、オレが掃除しとくからその間に……」
なおも抵抗するカイを、シオンは相手にしなかった。
「ノラ。今夜のまかない、タコ焼きでいいかな？」
その言葉が終わらないうちに、カイはフードを被りなおして席を立っていた。
タコ焼き、好きなのだろうか。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます