どんくさすぎて3回も婚約破棄された私ですが、王子様に見初められました

下 あなたを信じます

「なんであなたなんかがユーリ王子の誕生日パーティーに誘われるのよ」

　シンシアお姉様が羨ましそうに私を見る。

「ねぇ、シャーロット。どうせ恥を掻くだけなんだから私と交代しましょうよ。デルファイン家を代表してパーティーに参加するんだから。私が適任ではなくて？」

　いつもの私なら、簡単にお姉様に譲るところだろうが今回は違う。

「いいえ、お姉様。今回は私が行きます。ユーリ王子は私を誘ったのですから」

　言い返されると思わなかったのだろう。

　シンシアお姉様は驚いていた。

　そう。

　この誕生日パーティーだけは絶対に成功させる。　

　ユーリ王子のために。

　私のために……。

　パーティー会場に着くと、名のある家柄の貴族たちが集まって話をしていた。デルファイン家の家柄的にはここに参加しても不自然はない。

　だが私はどこか場違いな感じがして、広間の隅でひっそりとパーティーの様子を見ていた。

「おや？　これはこれはデルファイン公爵家のご令嬢、シャーロット様ではないですか」

　私に話しかけてきたのは、1人目の婚約者だったダンカン公爵だった。

「まさかあなたがこちらへ来られるとは。殿下に呼ばれて？」

「そうですわ」

　私がそう返すと、公爵はふぅんと軽蔑な眼差しで私を見る。

「ダンカン様もいらっしゃ……」

「すまないが、私に近づかないでいただけますかな？　あなたのせいでまた恥を掻きたくないので」

「あ……あの時は本当に申し訳ありま」

「今日のパーティーは特に大人しくしたほうがいいですよ。殿下のためにも」

　私に気づいた人たちがひそひそと話を始める。

「どんくさ令嬢のシャーロットよ」「本当だわ。なんでこんなところに」「近づかないほうがいいわよ」

　やはりここに来るのは間違いだった。

　私は皆が言う通りどんくさ令嬢なのに。

「シャーロット。こんなところにいたんだね」

　ユーリ王子が私に気づいて近づいてくると、ダンカン公爵がそれを遮った。

「殿下。彼女に近づいてはいけません。ろくなことになりませんよ。私も何度も彼女に恥を掻かされたか」

「ろくなことにならない？　私が彼女を誘ったんだ。すまないが、通してくれないか？」

　ユーリ王子は私の手をとって場所を変えてくれた。

「殿下。ありがとうございます」

「どうってことないよ。それよりも歌についてだ。パーティー開催の挨拶の後に皆に披露してもらいたいんだけど、準備はいいかな」

「は、はい。大丈夫です。殿下」

　王子は小刻みに震える私の肩に優しく触れる。

「大丈夫。きっと上手くいくから」

　そう言うと彼は広間の真ん中に立ち、大勢の前で挨拶を始めた。

「お集まりの皆。私のために集まってくれて嬉しい限りだ。今宵は思う存分楽しんでほしい。さて、開催に伴って皆に素晴らしい歌を披露したい。シャーロット。こちらへ」

「はいいい！！」

　出番がきた。

　体は石のようにカチコチになって、足の出し方を忘れてしまいそうだ。

　堂々と歩いて、皆の前で歌わなきゃ。

　あぁ、ダメだ。

　足が上手く上がらない……

　私はドレスの裾を踏んだ。

　それから後はわかるだろう。

　大勢の観客の前で、ものすごい音をたてて転けたのだ。

　周りから笑い声が響く。

「流石はどんくさ令嬢ですわ」「ほんとどんくさい」「なんてはしたないんでしょう。見ているこっちが恥ずかしいわ」

　あぁ、またダメだ……！

　ダメダメダメ。

　もう自分が嫌いになる！

「お手をどうぞ。シャーロット」

　ユーリ王子が私を起こしてくれた。

「怪我はないかい？」

「だ、大丈夫です」

　慰められると逆に涙があふれてくる。

　ますます惨めな気持ちだ。

「殿下。私には無理です」

「忘れたかい？　私を信じて。君の美しい歌を、君の良さを皆に知ってもらおう」

「殿下……」

　逃げてばかりはいられない。

　彼がこんなにも頑張ってくれている。

　私もそれに応えなければ。

「この歌を、誕生日である殿下に送ります……」

　どうか歌うときだけは失敗しませんように。

　私の殿下に対する感謝の気持ちが伝わりますように。

　神様……。

　私は両足を少し開いて、姿勢を正す。

　自然と緊張が解けていき、私は口を広げて歌を披露した。

　話し声が次第に小さくなり、広間は私の声だけが響き渡る。

　楽しい。とても楽しい。

　人前で歌うことがこんなにも楽しいことだなんて知らなかった。

　広間の窓から夕暮れの光が差し込む。

　それはスポットライトのように私を明るく照らしていた。

　歌い終わった。

　辺りはまだシーンッと静まり返っている。

　上手くいかなかったの？

「素晴らしい歌声だ！」

　一人の公爵が拍手をすると、周りがそれに続いて次々と拍手をしてくれた。

「なんていう歌声なの！　まるで天使が歌っているみたい」「涙が自然と流れてしまったよ。なんて美しいんだ」「彼女にあんな才能があったなんて知らなかった。また聞きたいわ！」

　良かった！

　私の歌が皆に届いたのね。

　私は嬉しさのあまり、涙を流した。

「皆、聞いてくれ」

　ユーリ王子が私の肩に手を置いて、話を始めた。

「彼女にはこんな素晴らしい才能があることを知ってほしい。そして彼女にはもっと良いところがたくさんあるんだ。だから、これからは彼女への侮辱はやめてほしい。次に彼女を蔑むようなことを言えば、この私が許さない」

「殿下……」

　観客たちは皆頷く。遠くにいたダンカン公爵でさへも悔しそうにしてはいるが、納得している様子だった。

「わかってくれたらいいんだ。さぁ、パーティーを開始しよう！」

　王子の開始と共に音楽が鳴る。

　それからダンスが始まった。

「私はもう、皆からどんくさ令嬢と言われなくなるのね」

「シャーロット」

　王子が跪いて、手を差し出す。

「僕と踊ってくれないかい？」

「でも私、へたくそで」

「かまわないよ。君と踊りたいんだ」

　私は彼の手をとる。

　皆が踊っているところで、私たちも加わった。

　殿下のリードがうまいのか、足裁きが早いのか。

　彼の足を踏みつけることなくダンスが続いていく。

「殿下。なぜ私のためにここまでしてくださるのですか？」

「それをここで聞くのかい？　シャーロット」

「え？」

　王子は私に近づいて、耳元で囁いた。

「君に一目惚れしたからだよ」

「ひ、一目惚れ！？　この私にですか！？」

「君の歌も素晴らしいが、君といるととても楽しいって気づいたんだよ。嫌かな？」

　嫌というかそういう問題ではない！

　私は顔を赤くさせて、彼から視線を反らす。

「い、嫌ではないです……」

「良かった。また君の屋敷に遊びにいこうと思うんだけどいいかな？」

「は、はい。お待ちしておりまあああ！！」

　私はまたドレスの裾を踏んでしまう。

　今回は流石の殿下も動けなかったみたいで、彼を押し倒した。

　何か柔らかいものが唇に当たっている。

　目を開けると、それはユーリ王子の唇だった！

「も、申し訳ありませんんんん！！」

　私が急いで彼から離れると、彼は少し照れながら笑った。

「君は本当に面白いね。シャーロット。あはは」

　ユーリ王子の笑顔につられて私もつい笑ってしまった。

　私は私のままでいい。

　そう言ってくれる人がちゃんとこの世界に存在してくれた。

　私は少しだけ、ほんの少しだけ自分のことが好きになった。

　完