ポーションは飲むもの！～しがないポーション売りですが、色々あって冒険者になることにしました～

第3話 旅の途中で

沖に出て十数時間が経ったころ、船は穏やかな航海を続けていた。

「あーよく寝た。」

甲板に出て伸びをする。関節がぱきぱきと鳴る音が聞こえた。

「さすがに三日かかるとなると、暇だなぁ。」

元居た港町からリンドへ行くのには、汽車、馬車、船の三つの方法がある。汽車は早いが高い、馬車は時間がかかりすぎるので諦めた。船なら多少の危険があるものの、一番費用も抑えられる。

「でもこの海域、『魔層迷宮（ラビリンス）』の近くなんだよなぁ。」

鞄に入れていた本を開く。リンドからやってきた商人から買ったもので、中にはこの世界の出で立ちが描かれている。

曰く、この世界は「魔気（スピリトゥス）」で満ち溢れている。父さんが使っていた魔術は、この魔気（スピリトゥス）を操作する技術らしい。その魔気（スピリトゥス）も、濃い場所と薄い場所、つまり濃度がある。特に濃い場所は「魔層迷宮（ラビリンス）」と呼ばれ、魔気（スピリトゥス）をエネルギー源として生活する魔物がたくさんいると言われている。

「魔物…実際に会ってみたいなぁ。」

虫のような小さなものから、獣のような大きいものまで、たくさんの魔物がいるが、その中でもひときわ強い、言わば災害級の魔物もいる。そんな怪物が人里を襲うようなことがあれば、人間はたちまち滅亡してしまう。

「そのための、冒険者。」

冒険者はそんな魔物から人々を守ったり、魔層迷宮（ラビリンス）の探索をして資源を確保する人たちだ。20年前ほどから活動を始め、今なお人類の発展に貢献している。

「あぁ！早く着かないかなぁ！」

「小僧、ずいぶん暇してるじゃねぇか。」

突然の声に振り向くと、この船の船長がいた。白い髭が乱雑に伸び、太いパイプをくゆらせている。

「暇なら掃除を手伝ってくんねぇか。最近人手不足でなぁ。」

「いいよ！その代わり、また何冊か本を借りてもいい？」

「物好きなやつめ。あんなものでいいならくれてやるよ。」

「やった！」

船長からブラシを受け取り、甲板をこする。その間も、何度も本の内容を反芻していた。

「助かった。礼を言う。ほら、書斎の鍵だ。もう日が暮れるから中に入れ。」

「ありがとう！」

すぐさま船長室の隣にある書斎に行き、鍵を開けて中に入る。おびただしい量の航海日誌の中には、この近くにある魔層迷宮（ラビリンス）である、「母なる群青の大海（ネスカトリア）」についての本があった。

「これこれ！」

埃をかぶったそれを手に取り、ぱらぱらとめくる。

「うーん。やっぱりこれも作り話っぽいなぁ。」

「母なる群青の大海（ネスカトリア）」は非常に濃い魔気を帯びた海域にある魔層迷宮（ラビリンス）だ。そのため、探索がほとんど進んでいないらしい。

「小僧は冒険者になりたいのか？」

「うん！そのためにリンドに行くんだ！」

「なら悪いことは言わねぇ。やめておけ。」

船長はどかっと椅子に腰を下ろした。

「今までにもこの船に乗った冒険者はいた…みんな『母なる群青の大海（ネスカトリア）』を探索して、富と名声を手に入れたかった…結局、一人も帰ってこなかったよ。」

パイプを吸い、ゆっくりと煙を吐き出す。

「一番大事なのは命さ。自ら危険に飛び込むようなやつを勇敢とは言わねぇ。それは無謀って言うのさ。」

「それでも僕は…」

その時、轟音とともに、船が大きく揺れた。

「座礁か！？いや、ありえねぇ。航路は絶対に安全なところを通るようにしてる！」

「ってことは…」

急いで甲板に出ると、巨大な影が蠢くのを見た。うねうねと動く複数の触手が船にはりついている。

「魔物だ！大きいよ！」

「くそ！まさかあれか…！」

「あれって何！？」

「ちょっと前、リンドの港で妙な噂を聞いたんだ！なんでも、魔層迷宮（ラビリンス）を中心として魔気（スピリトゥス）が高濃度の範囲が広がってるらしい！」

リンド冒険者組合の定めるところでは、魔気濃度（スピリトゥス・レベル）は10段階あるとされている。一般的に、人間が住むことのできる濃度は3～4、魔物は5以上となっている。今いる海域はせいぜい4程度のはずだ。

「船長！僕に任せてくれない？」

「何言ってんだ！お前はまだ子供だろ！」

「僕があの魔物を引きはがすから、ありったけで加速して！」

「は！？おい、ちょっと待て！」

自分の船室にかけこみ、鞄の中からふたつのポーションを取り出す。ひとつは、海のように澄んだ青色の液体、もうひとつには、きらきらと輝く黒色の液体があった。ふたを開け、それぞれ半分ほど飲む。

「よし、行くぞ！」

船内のキッチンから大振りのナイフを持ち出し、そのまま甲板に出る。

「おい小僧！何をする気…」

その勢いのまま、海に飛び出した。

「小僧ぉぉおおおおっっ！！」

手のひらを合わせ、目を閉じる。

「耐水50mLと暗視50mL、そして…『魔気操作（マニピュレイト）』！」

…冒険者の中でも、「術師」は特殊な職業である。多大な精神力と体力を必要とするため、苦手とする者も多い。だが、「魔気（スピリトゥス）を操る」という特殊性を持つ彼らだからこそ、得意とする状況がある。

それは、自分を中心とする一帯の魔気濃度（スピリトゥス・レベル）が高い場合だ。

「(うげっ、冷たっ！耐冷も飲んどけばよかったな…)」

だが、思った通り、強い海流の中でも体が動かせる。暗闇でも魔物の姿がよく見える。魔物は、8本の脚を持った怪物だった。

「(『クラーケン』！初めて見た！)」

船を捕まえている脚は3本。なんとかなりそうだ。

「(やっぱり魔気濃度（スピリトゥス・レベル）が高い！これなら…)」

慎重に、ナイフに力をこめる。周囲の水がナイフの周りに集まり、大きな刃となった。

「(よし、これなら！)」

大きな力の気配にクラーケンも気づく。即座に脚の一本をこちらに伸ばしてきた。

「(いいよ！まとめてぶった切る！…『水刃（アクア・ラーミナ）』！)」

振り下ろした刃は激流を生み、さらに大きな刃となって…

船に巻き付く脚ごと、両断した。

半分の脚を失ったクラーケンは慌てたように墨を吐き、海底へと恐ろしい速さで消えた。

「(なんだこれ、見えない！でも、なんとかなった…)」

水面に上がると、船長が心配そうな目でこちらを見ていた。親指を立てると、すぐに浮き輪を持ってきて、僕は船に戻ることができた。

「助かった…小僧、強いんだな。」

「逃げてくれて助かったよ。もし反撃されてたら、ポーションの効果も切れて大変なことになってた。」

「ポーション…？なんだ、それは。」

シャワーを浴び、墨を流した後、僕は船長室で暖かいミルクをいただいていた。

「薬草とかいろんなものを調合して、魔術を加えた薬なんだ。これがあればいちいち魔術を使わなくていいから簡単だし、ストックもできるんだ。」

「そんな便利なもんがあるのか…ほとんど海の上にいるもんだから知らなかったぜ。」

「良かったらいる？病気とか寒さとか、いろんなものに効くよ。」

「おう、なら何個か買おうかな。何がある？」

「えーと、耐風とか、耐水とか…あ、使用量には気を付けてね。6時間に100mLまで。それまでなら組み合わせて飲んでも大丈夫だから。」

そうしてその日は、夜の襲撃が嘘だったかのように穏やかに過ごした。