存在しない祠が出現した村

一つ目の村

儀式 壱

僕は彼女を探しにこの村へやってきた。

同じ大学に通う彼女は、オカルトサークルに所属していた。

しかし、サークル活動が忙しくなるかもと言って疎遠になってしまった。

大学にも来ていないし、家にもいない。

彼女の部屋から見つけたメモには、神社の住所が書かれていた。

「あの、ごめん下さい。誰かいますか？」

鳥居をくぐり、あたりを見回すが人の気配を感じない。

「あなた誰？」

幼い少女らしき声が後ろから聞こえた。

振り返ると、１０歳前後の双子の女の子だった。

「お兄さんも殺すの？」

「殺す・・・？」

「祟りで殺すの？」

殺す？祟り？一体何の話だ？

「このお姉さんを探しているんだ。見ていないかな？」

少女たちに彼女の写真を見せた。

「知らない」

「見てない」

彼女について手掛かりなしか・・・。

「あ、じゃあ神主さんはどこにいるか分かるかな？」

「死んだ」

え・・・？

「えっと、ご冥福お祈りします。今は誰か代わりの人がいるのかな？」

「祟りで殺されるのが嫌だからいない」

「さっきから言っている”祟り”って何だい？」

少女たちは僕の顔をじっと見つめた。

日本人形みたいな無機質な表情で、不気味さを感じる。

「お兄さんが何も知らない人なら、大丈夫な人」

話によると、数週間前にここで神主が死んだ。

鳥居にもたれ掛って、恐怖に怯えた表情のまま・・・。

原因は、”存在しない祠”。

突如村に出現した祠について、村人は何もわからない。

だがその祠ができた次の日に、神主は亡くなった。

何かしら関係があると村人は考えているらしい。

「そ、そんな怖いことが・・・」

「その日以来、皆祠に来てお祈りしているの」

「怒らせないために」

「「お兄さんも行った方が良い」」

夕方を背にした少女たちがそう言うと、木からカラスが一斉に飛び立った。

祠の場所に案内してもらった。

村の入り口から遠く離れた場所にあり、到着した頃には夜になろうとしていた。

「ありがとう。もう夜遅いし、ご両親が心配していると思うよ。お家は近いの？」

「「うん。平気」」

「そっか・・・それなら良いけど」

「じゃあねお兄さん」

「「祠壊さないでね」」

少女たちが去ったのを見送って、改めて祠を観察した。

その祠は、随分小さく僕の胴体程度の大きさしかなかった。

しかし最近建てられた物とは思えないほど、材木は古びており何年も手入れされていないようだった。

「”存在しない祠”か・・・」

正直彼女ほどオカルトは信じていない僕は、疑っている。

あの少女たちに冗談を言われたんじゃないか？

よそ者が来たから、暇つぶしに怖がらせてやろうと。

祠がいきなり現れるなんて、あり得ないじゃないか。

そんなことを考えつつ、一応手を合わせてお祈りをした。

オカルトは信じていないが、一応日本人の精神は持っている。

「もう遅いし旅館に行くか」