影に咲く天命の花 ー影と光の転生巫女 蔡華ー

第二話 新たな日常と幼馴染

彩花（あやか）が転生したのは、天央大陸（てんおうたいりく）と呼ばれる大きな大陸の北東に位置する大きな国・天宮国（テンゴウグオ）といい、巫女の伝説が深く根付いており、彩花の生まれた家である星家（シンジア）は、その巫女の血を受け継ぐ名門だった。

転生した先の生活は、夢のようなものであった。彩花（あやか）は星家（シンジア）の唯一の娘・星 蔡華（シン・ツァイホア）として、優しい両親に大切に育てられ、何不自由ない日々を過ごしていたが、その生活の中には、どこか息苦しさも感じていた。

「今日はとてもいい天気だわ。母上、散歩に出てくるわね」

蔡華（ツァイホア）は微笑みながら庭に立っていた母、星 杏霞（シン・シンシア）に声をかけた。

母親は優美な城と薄い水色を重ねた、ゆったりとしたドレス、襦裙（じゅくん）を身に纏（まと）い、薄紫の帯が風にそっと揺れている。その落ち着いた色合いと柔らかな素材は、彼女の優雅さを一層引き立てていた。

杏霞（シンシア）は一見して年齢を感じさせないほど若々しく、上品な美しさを保ち続けている。

「華娘（ホアニャン）、外は寒いわよ、風邪を引かないようにね」

母は穏やかな声で蔡華（ツァイホア）に言葉をかけた。華娘（ホアニャン）とは、蔡華（ツァイホア）の両親が彼女を呼ぶ時の独特の呼び名だった。かつて巫女として力を振るっていたその姿は、今やただ彼女を見守る静かな日々を象徴している。

蔡華（ツァイホア）自身も、柔らかな薄緑（うすみどり）の襦裙（じゅくん）を纏（まと）い、その上に軽やかな外套（がいとう）を羽織っていた。裾（すそ）が風に揺れるたび、刺繍（ししゅう）された花の模様が静かに浮かび上がる。

華美（かび）すぎず、しかし巫女の血を受け継ぐ者としての威厳（いげん）を感じさせる衣装だった。

「大丈夫。少し外の風に当たいだけだから」

蔡華（ツァイホア）は軽く返事をして、庭を抜け出した。広がる山の風景と鳥のさえずりが心地よく地よく耳に響き、気分を少しだけ楽にしてくれる。

その先には、大きな枝垂桜（しだれざくら）が静かに揺れている。毎年、春になると美しく咲き誇るその木の下は、蔡華（ツァイホア）にとって特別な場所だった。

彼女はその桜の木の下に立ち、しばらく空を見上げた。枝が風にそよぎ、淡い桜の花びらが舞い落ちる。

誰か近づいてくるのを感じた蔡華（ツァイホア）は、木の下にある大きな石に腰を下ろした。その石は長年の風雨で滑らかになっており、蔡華（ツァイホア）はその感触に少し安心感を覚えた。彼女はゆっくりと座り、風に揺れる桜を見つめた。

近づいてきたのは、一人の青年だった。

身長は175センチほど、筋肉質で引き締まった体、黒髪で淡い茶色の瞳――彼は二つ年上の幼馴、鳳 陽昇（フェン・ヤンシェン）だった。

彼の姿は、まるで物語の中に登場する英雄そのものだった。陽昇（ヤンシェン）は蒼い漢服（かんふく）を纏い、袖や裾には力強くも繊細（せんさい）な刺繍が施されている。

その刺繍は、鳳家（フェンジア）の象徴である鳳凰（フェンホアン）を模したもので、彼の家系が誇る伝統と名誉を感じさせるものだった。

服装のシンプルなデザインは、彼が修士（しゅうし）であることを物語っていた。特に、腰に佩（は）いた剣と、腕に軽く装着された護腕（ごわん）は、彼の武術を収める者としての姿を象徴している。青年の装いは、華美すぎることなく、実用性を備えながらも威厳を保っていた。

長い黒髪は、頭の頂で一つに高く結ばれ、結い上げられた髪は、しっかりと束ねられた後、背中へと真っ直ぐに流れていく。腰まで届く長髪はまるで絹糸（きぬいと）のように滑（なめ）らかで、少しの風にも柔らかに揺れている。

髪の根元には、家の象徴である鳳凰と同じ朱（あか）い布製の髪紐（かみひも）が巻かれており、。飾り気のないシンプルなそのスタイルは、彼の落ち着きと気品を引き立てていた。

淡い茶色の瞳、その静かな表情には、幼馴染の蔡華（ツァイホア）に対する親しみと、彼女を守りたいという強い意志が混在していた。

「小華（シャオホア）、散歩か？今日は少し早いな」

小華（シャオホア）も蔡華（ツァイホア）の違う呼び名。中でも、親しい中だけに限るものだが、蔡華（ツァイホア）としては小さいと下に見られているようで文句が言いたい呼び名ではあるが、既に呼ばれ慣れてしまったうえ、相手が直す気がないときた。

陽昇（ヤンシェン）は軽く微笑みながら彼女に近づいてきた。

その笑顔は、蔡華（ツァイホア）の胸に微かな温かさを灯す。

「ええ、風が気持ちよくて」

彼女も自然と微笑んだ。陽昇（ヤンシェン）とは幼少期からの付き合いだが、お互いに恋人未満の関係をずっと続けている。心地よい距離感にいるが、どこか煮え切らない。

――蔡華（ツァイホアン）は、そんな陽昇（ヤンシェン）との微妙な関係に戸惑いながらも、安らぎを感じていた。

「ならば護衛致しますよ、巫女様」

陽昇（ヤンシェン）が軽い冗談を交えて言う。蔡華（ツァイホア）は苦笑しながら返す。

「私はまだ巫女じゃないわよ」

「でも、星家（シンジア）の次代の巫女が君であることは変わらないだろう？いずれそうなる」

「まだ母上がいるわ」

「それでも、その時はすぐに来るさ......」

陽昇（ヤンシェン）の冗談交じりの言葉には、ほんの少しの本気が含まれていたが、蔡華は気づかないふりをした。

彼女は風に吹かれながら、そっと陽昇（ヤンシェン）に一歩近づく。

――しかし、決定的な一言が出ることはない。

陽昇（ヤンシェン）もまた、蔡華（かのじょ）を見つめながらも、その距離を詰めることはなかった。

「……今日はいい天気ね」

蔡華（ツァイホア）が軽く言葉を繋（つな）ぐ。陽昇（ヤンシェン）もそれに応じて、同じように風に身を任せる。

「……そうだな、絶好の散歩日和だ」

お互いの距離がわずかに縮まっているようで、そうでないような微妙な時間が流れる。

――陽昇（ヤンシェン）は、彼女が最近よく散歩に出かけていることに気づいていた。いつもなら気楽に交わす言葉も、今日の彩花にはどこか沈んだ色が見える。

（最近、何か……気になることがあるのか？）

陽昇（ヤンシェン）はそう考えたが、確信は持てない。それでも、蔡華（ツァイホア）の顔をじっと見つめ、思わず彼女の表情を伺（うかが）おうとした。

――その時、彼の手が自然に動き、蔡華の前髪を軽く掬（すく）い上げようとする。

「......大丈夫、気にしないで」

蔡華はその手を優しく押し返し、微笑んだ。けれども、その笑顔はどこか疲れたような、無理に作られたもののように感じられた。

陽昇（ヤンシェン）は、そのことに気づきながらも、あえて深く追及することはしなかった。

「そうか……ならいいんだ」

陽昇（ヤンシェン）はそれ以上深く聞くことはせず、ただ隣の地面に静かに座り、蔡華（ツァイホア）と同じようにそっと目を閉じ、側（そば）で同じ風を感じながら、その心の動きを見守ることに決めた。