影に咲く天命の花 ー影と光の転生巫女 蔡華ー

第三話 家族と過ごす穏やかな日常。そして、運命

朝日が差し込む霊山（れいざん）の麓（ふもと）。蔡華（ツァイホア）は庭の手入れをしながら、穏やかな時間を感じていた。

花の香りが風に乗って漂（ただよ）い、遠くで鳥のさえずりが聞こえる。転生してから、この静かな日々が彼女にとって新しい日常となった。

庭は広く、蔡華（ツァイホア）は膝をついて花を丁寧に世話している。地面の草の感触が彼女の指先に伝わり、心が和らぐ瞬間だ。

「華娘（ホアニャン）、朝食の時間よ」

母・杏霞（シンシア）の優しい声が屋敷の中から響いた。蔡華（ツァイホア）は立ち上がり、柔らかい笑みを浮かべながら庭を後にし、屋敷の中へと戻っていった。

屋敷の中は高い天井と広い廊下が広がり、古い木の床が足音に応じて優しく響く。蔡華（ツァイホア）が足早に食卓へ向かうと、すでに家族が集まっていた。

食卓には父の羅志（ルオジー）、母の杏霞（シンシア）、そして幼馴染（おさななじみ）の陽昇（ヤンシェン）がすでに座っていた。

蔡華（ツァイホア）の父・羅志（ルオジー）は星家（シンジア）の当主。彼は堂々とした姿勢で椅子に腰掛け、背筋はピンと伸び、威厳がある。

羅志（ルオジー）の長い髪は頭の頂で一つに高く結ばれていた。冠（かんむり）で押さえられたその結び目は、きっちりとまとまっており、整然としており、その髪の黒さは彼の瞳と同様に深く、相手の心を見透（みす）かすような鋭い眼差しを持っている。

服装は当主らしさを感じさせないシンプルな黒い漢服（かんふく）だが、袖や裾に施された星と月を象徴とする刺繍（ししゅう）は美しさと、力強さを感じさせる。

羅志（ルオジー）は星家（シンジア）当主としても名高いが、修士としての強さにおいても有名であり、その存在感には肉体的にも、そして精神的な強さが滲み出ていた。

家族での食事は毎日のルーティンであり、特別なことではないが、その何気ない一瞬一瞬が蔡華（ツァイホア）にとってはかけがえのないものだった。

「今日も好（よ）い天気だ。訓練にはうってつけの日だ」

羅志（ルオジー）が微（かす）かに笑みを浮かべながら言った。その厳格さの中に見える柔らかさに、蔡華（ツァイホア）は安心感を覚える。彼の表情がいつもより穏やかであることが、家族にとっても心地よい朝を感じさせた。

「本当に。山の方へ散歩にでも行きましょうか」

蔡華（ツァイホア）は母に提案し、杏霞（シンシア）も柔らかく頷く。

「そうね、たまには外でゆっくりするのもいいわね。陽昇（ヤンシェン）も一緒にどう？」

「もちろん、行きますよ」

陽昇（ヤンシェン）は蔡華（ツァイホア）に笑顔を返しながら答えた。彼にはこの日常がどれほど大切かを理解しているかのように、優しい表情で蔡華（ツァイホア）を見つめていた。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

霊山の小道を、蔡華（ツァイホア）、陽昇（ヤンシェン）、杏霞（シンシア）の三人は穏やかな時間を過ごしながら歩いていた。

残念ながら羅志（ルオジー）は、執務のため共にはいない。

星家（シンジア）は、形式だけでなく、代々この土地を守り続けており、長い歴史の中で培（つちか）われた武術（ぶじゅつ）、霊術（れいじゅつ）、珍しい仙術のどれをとっても一流であるため、他家（たけ）の未来を担う若き英傑（えいけつ）たちに稽古をつけたりなど多岐（たき）にわたる。

父の不在はよくあることだが、蔡華（ツァイホア）には少し寂しくも感じられた。

山道は緩やかに登り、風が心地よく頬を撫でる。木々が生い茂るこの場所は、蔡華（ツァイホア）にとって特別な場所で、自然の静かな息吹に包まれると、心が落ち着く。

蔡華（ツァイホア）は道端にある石に腰を下ろし、少し疲れた表情で一息ついた。

「母上、昔の話をしてくれる？」

蔡華（ツァイホア）が尋ねると、杏霞（シンシア）は微笑みながら頷いた。彼女もまた、娘の隣に座り、空を見上げた。

「昔、私もこの山でたくさんの訓練をしたのよ。武術、霊術（れいじゅつ）、仙術（せんじゅつ）を学び、巫女としての務めを果たすためにね――」

杏霞（シンシア）は優しく語りながら、少し遠くを見つめ、かつての日々を思い返しているようだった。

蔡華（ツァイホア）はその言葉に耳を傾けながら、まだ自分の未来に対する漠然（ばくぜん）とした不安を胸に抱いていた。

「巫女として……私は何もわからないけれど、いつか私も……」

蔡華（ツァイホア）は言葉を続けられなかった。彼女の胸には、前世では感じたことのない重圧が徐々に積み重なっていたからだ。

――かつては平和な時代に育ち、争いごとなどとは無縁の生活を送っていた。だが、この世界では、争いが日常的に、身近に起こりうる恐ろしい世界。それが、たまらく怖いのだ。

それでも蔡華（ツァイホア）は家の教えを忠実に守り続けてきた。新しい体は驚くほどの才能を秘めていた。武術に、霊術に、仙術――どれを取っても驚くべき力が宿っていたのだ。努力をすればするほど、その力が増していく。

本来、蔡華（ツァイホア）は運動が得意な性格ではなかった。前世では、体を動かすことが苦手で、むしろ読書や穏やかな時間を好んでいた。それなのに、この夢に見た世界で、自分が異能を扱えることに気づいてからは、訓練はもはや趣味の延長線であり、努力すら苦ではなかった。

しかし、いつからだろうか……その力が必要な「世界」なのだと自覚するたびに、彼女はその力が恐ろしく感じるようになった。

自分が磨いた技は、誰かの命を奪うためにあるのだとしたら――。

母はその娘の心の揺れに気づいたのか、優しく彼女の肩に手を置き、そっと微笑んだ。

「華娘（ホアニャン）、貴女（あなた）にはまだ時間があるわ。焦（あせ）らずに、自分のペースで進んでいいのよ」

その声には、蔡華（ツァイホア）への深い愛情と信頼が滲んでいた。杏霞（シンシア）の言葉は、少しばかり蔡華（ツァイホア）の不安を和らげたが、まだ心の奥に潜む迷いは消えない。

「それまで、母上が守りますからね――」

母の言葉が、心にしみるように優しく響いた。その瞬間、蔡華（ツァイホア）は少しだけ肩の力を抜き、母の肩に頭を預ける。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

その夜、星家（シンジア）の一室にて。

部屋は静かで、厳（おごそ）かな空気が漂（ただよ）っている。部屋の中央に大きな木製のテーブルが置かれ、大人たちはそれを囲むように座っていた。

花梨木（かりんぼく）の木材を用いられたを床は、暖かみがあり、足音を包み込む。部屋全体が静寂に包まれていた。蔡華（ツァイホア）の父・羅志（ルオジー）は深い黒の礼服を纏（まと）い、頭を悩ませながらテーブルに手を置いている。

彼らの議題は、蔡華（ツァイホア）に運命を伝えるべきかどうかということだった。

「蔡華（ツァイホア）には、いずれ巫女としての役割を果たしてもらわなければならない。しかし、その重責（じゅうせき）をあのこがまだ理解できるかどうか……」

羅志（ルオジー）が静かに話し始めると、全員が彼の言葉に耳を傾けた。陽昇（ヤンシェン）の父・仁輝（レンフイ）もその場にいた。彼は黒い礼服を、妻・玲翠（リンツイ）は蒼い礼服を纏い、夫婦共に深い表情で話し合いに参加している。陽昇（ヤンシェン）も父の隣に静かに座っていた。

「蔡華（ツァイホア）はまだ幼いわ。今このタイミングで運命を伝えるのは、負担が大きすぎるんじゃないかしら」

杏霞（シンシア）は心配そうに夫・羅志（ルオジー）に意見を述べる。彼女の服装は日中とは異なり、落ち着いた色の夜用の袍（ほう）を身に纏っていた。

「私はあの子に自由な人生を送ってほしいと思うわ。でも......蔡華（ツァイホア）が逃れられない運命があることも――」

母としての葛藤（かっとう）が、杏霞（シンシア）の顔に浮かんでいる。

「蔡華（ツァイホア）が今のままでいるのは危険だ。影道教（インダオジャオ）が動き出しているという情報もある。20年前に教主が変わってから動きが鳴りを潜めていたが、きな臭い。我々は早急にあの子の力を引き出すための訓練を始めるべきだ」

羅志（ルオジー）は強い口調で話し、テーブルに置いた手に力がこもる。重々しい空気が部屋全体に広がった。

「ただ、彼女に全てを伝える時は慎重に見計らわなければなりません」

陽昇（ヤンシェン）は静かに口を開き、その場の緊張を和らげようとするかのように言葉を選んだ。

「星 蔡華（シン・ツァイホア）が強く成長していくためには、真実を知る必要がありますが、しかし、急ぎすぎれば彼女がその重さに押しつぶされるかもしれません」

鳳 玲翠（フェン・レンツイ）も息子の意見に同意し、静かに頷いた。

「そうね……陽昇（ヤオシェン）の言う通りだわ。私たちは星 蔡華（シン・ツァイホア）の運命を知っているけれど、それが彼女自身にとってどれだけの重荷になるのか、まだ計り知れない。まずは段階を踏んで真実を伝えるべきです」

玲翠（リンツイ）の慎重な言葉が響き、夫・鳳 仁輝（フェン・レンフイ）も同意の意を示す。

「確かに、我々が決めることではない。しかし、星 蔡華（シン・ツァイホア）が運命に巻き込まれるのは時間の問題だ。防ぐためには、準備を整えるしかない」

彼の言葉に、全員が黙り込んだ。

「まずはあの子に、少しずつ運命について話していきましょう。そして、彼女自身が受け入れる準備が整うまで、私たちが支えていけばいいわ」

杏霞（シンシア）の結論に全員が頷き、決意を固めた。蔡華（ツァイホア）の運命は避けられないが、家族として彼女を守り導くことができる。その覚悟が全員の心に刻まれた。