常若の宮
古代の神殿に向かって祈りを捧げる度に、眠っていた力が目覚める。目的地の“エルピスの果て”にたどり着くころには、聖女として完成を迎えるはずだ。輝かしい未来を想像すると、モチベーションが高まる。
そうした中、遺跡を巡る過程で、山を越える必要が出た。怪鳥が棲まう
もっとも、魔物退治が本題ではない。重要なのはむしろその先にあるので、サクッと突破しに行くつもりだ。
麓の街ビジュー、常若の宮。
本来なら黄金色の町並みが広がるはずだが、現在は建物がところどころ砕け、剥げていた。
帝国軍のせいだと包帯まみれの腕を吊った男性は語る。豊穣のエネルギーを精製する秘宝――エルゴンクリスタルを狙って、攻めてきたらしい。
時は経ったとはいえ、住民たちの心には傷が残っていた。彼らの気持ちを少しでも癒すために、聖女は光のパワーを振りまいた。
彼女が練り歩くと心安らぐ香りが広がり、たちどころにひび割れが直る。すれ違い様に包帯を外し、目を丸くする住民の姿。
「ありがとうよ。あんた、まるで二人目の救世主だ」
土産物店の前で浅黒い肌の男性が輝く歯を見せた。
二人目……？
首をかしげると、ベール越しにアイビーが視線を送ってきた。
「おや、主はあの人を追っているんじゃないのかね？」
どっしりとした声に振り向いて、視線を落とした。足元にあごひげをたくわえた老人。いかにも炭鉱夫という外見で、ドワーフを連想する。
「あの人って誰よ」
「一人目の救世主がいたのです」
話を呑み込めずにいるカリンを見かねて、アイビーが解説を挟んだ。
「侵攻を受けてなお独立を保った。街だけの力で可能だと思いますか？」
ハッキリと言い切る。
「帝国軍が本気になればこのような街、あっさりと落とせましょう」
「そうだ！ 帝国軍を追い返せたのは、一重にあの方のおかげ！」
下に見た物言いだったが小柄な老人は気にせず、喜々として語りだす。
「チャリオッツの軍勢を前にして、終わったと思ったよ。孤立した土地ゆえ救援は見込めぬ。かろうじて戦える者を集め、ツルハシ片手に応戦してな。勝てるわけがないだろ、バカ者が。案の定、あっけなく叩き伏せられての」
おもちゃのような袖で覆った腕を組み、うんうんと頷く。
「槍兵に包囲され、逃げ込んだ建物も今にも崩れそうだというときだった。黒いマントを着たあの方が現れたのだよ！ 薄闇が降りたかと思えば、赤い稲妻がひらめいてな。いやぁ、神様の光かと思ったね」
一般人の感性だと、凶事の前触れにしか聞こえないが……。
「奴らめ、ゴミのように散っていったよ。ざまぁ見ろ。我々は後ろから『おりゃああ！』と眺め、歓声を上げていたなぁ。あの熱気、主らにも見てほしかったぞ」
観劇を独占したかのようなドヤ顔だった。
「あなたたちは彼をどのようにもてなしたのですか？」
情報を引き出すように意識して、アイビーが問いを投げる。老人はスンとした顔で首を横に振った。
「『この都が滅びずに済んでよかった』とだけ言って、去って行かれた。守られた黄金街が褒美だとな」
カリンは少し気が緩み、眉尻を下げた。
シャドウは昔とちっとも変わっていないらしい。
「わしらも歓迎したかったよ。あの方が身を引かれたのだ。まるで、おのれがいると災厄を招くと思っているようでな。よほど嫌な思い出があるのかね」
鼻息荒く語り切る。老人は遠い目をして言葉を切った。
嫌な思い出……。
カリンは口元を引き結び、表情を曇らせる。
シャドウの抱えている事情は分からないし、知る機会も訪れない。
それでも彼の心に少しでも触れたいと願った。
青年の気配を追うために視線を
広場の目立つ位置には魔王を象った像が、堂々と立っていた。
黒いマントをたなびかせ、
「あの方に会ったら伝えておくれ。ビジューが
老人の言葉を胸に刻む。彼らとの約束を守り、必ず連れ戻すのだ。
彼女が聖女であることを示すと、住民たちは快く贈り物を届ける。
防具や武器があっという間に新調された。
神獣の鱗を貼り付け薄く広げた生地。さらっと上からかぶると、太陽の光を反射し、雪のように輝いた。右手には
そうでなくても伝説級の品ばかり。
カリンは背筋が伸びる気分でビジューを後にした。
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