魔王になった彼に追いすがり、決着をつけに行く

最初の邂逅

　王国は帝国との戦争に一瞬で敗れ、支配を許した。

　狭間の中立地帯には、冒険者ギルドの本部がある。カリンはそちらに所属、マスターの後ろ盾を得て活動を続けていた。

　帝国側は彼女を狙いたいようだが、簡単には手を出せない。積極的に戦い修練を積んでいる内に、あっという間に二年が経った。立派な冒険者となった少女は自由にダンジョンを攻略しに行き、戦利品を手に帰って来る。

　宝箱を両手に抱えてなお、カリンは浮かない顔をしていた。

「あの人の居場所、知っていますよ」

　古代の墓場を影を背負いながら歩く少女に、控えめな声が迫る。振り向くと薄黒いベールで顔を覆った、女性が立っていた。喪服姿。どことなくアンデッドの臭いがする。

「私の正体はいつか明かします。今はアイビーとだけお呼びください」

　相手の思惑は読めない。ただ、彼を追いかける上では、協力し合うのがよいと考えた。二人は共に動き出す。

　戦争が終結して二年、人々の暮らしは落ち着きを取り戻した。一方で戦い足りぬとばかりに戦を求め、暴動を仕掛ける者がいる。帝国の支配に抗い剣を掲げた戦士も現れた。

　両者の狭間で諍（いさか）いに巻き込まれながらも、カリンは問題と向き合い、対処をする。各地で慈善活動を行う中で彼女は聖女と呼ばれるようになった。

　昼間から暴れる荒くれ者を抑え込み、退けさせながら、歩き続ける。

「彼らはおのれが強いと勘違いしているようですね」

　退廃的な戦場跡地ををさまよう中、ベールの女性は口に出す。

「あなた、本当の強さとはなんだと思います？」

　真っ先に脳裏をよぎったのは冷え冷えとした少年の影だった。劇的なまでの魔剣のひらめき。鮮やかな赤い色を思い返すだけで身震いする。

「シャドウは、違うと思います」

　首を横に振って、きっぱりと否定した。薄暗いベールの内側で口の形が曲がる。

「私は彼と何度も顔を合わせました。復讐をやめ元の場所へ戻るよう促しました。彼女が悲しむからと」

　なぜアイビーがシャドウに構いに行ったのか。気にはなったがツッコミは入れず、話に耳を傾ける。

「彼の目は憎しみに支配されていました。負の感情に偏った者が強いだなんて、思えないのです」

　魔剣を振るい帝国兵を圧倒した場面が頭をよぎる。彼は躊躇（ちゅうちょ）なく殺しをなし、一線を越えた。止めなければならない。分かっている。だからといって彼を否定されると胸が痛み、息が詰まった。

「真なる強さとは精神に由来するものだと考えます」

「精神……」

　ぼんやりと復唱する。アイビーはうなずいた。ベールがかすかに動いた。

「あなたは彼のようにはなってはなりません。よいですか？」

　固く否定する物言い。カリンはうなずく振りをして、視線を下げた。

「彼はヒーローだったの。帝国に殴り込みを仕掛けるのだって、正当な理由があるに決まってるわ」

　気持ちが波立つ。瞳が震える。荒涼とした大地を激しい風が撫で、砂塵（さじん）が舞った。

　女性は顔を下げ、ベールの奥に表情を隠す。相手は口を開かなかった。

　＊＊＊

　話せば分かる。自分なら彼に気持ちが届くと信じていた。

　考えが甘かったと悟ったのは、一度目の邂逅（かいこう）。

　魔を討伐（とうばつ）するために帝国が仕掛けた戦い、その戦場。

　灼熱（しゃくねつ）の太陽が照りつける夏、奇しくも村が滅んだ蒸し暑い夜に似ていた。

　紫色の髪や暗い色の瞳は変わらない。引き締まった顔立ちに少年時代の面影を残している。雰囲気だけが身にしみるほどに冷たかった。

「俺は帝国へ復讐を為す。お前はもう自由だ」

「そんなの納得できない！　じゃあ、どうしてあのときなにも言わずに行っちゃったの？　どうして私を連れていってくれなかったの！？」

　体をぐっと前に出し、唇を激しく動かすと、高く大きな声が虚空（こくう）に響く。シャドウは無表情のまま、静かな空気をまとっていた。

「俺の手は血で穢（けが）れている。お前なんかが関わっていい相手じゃねぇんだよ」

　カリンは凍りついた。

「憎しみを捨てるだと？　お前なら分かるはずだ。俺の中には帝国への憎悪（ぞうお）が渦巻いてる。遠い過去に帝国に故郷を滅ぼされた、俺としてはな」

　やはり、そうなのかと腑に落ちる。彼も自分と同じく境遇だった。だからこそ彼と心を通わせ、救いたいと願ったのに。

「言ったはずだ。もう二度と俺の前に現れるなと」

　何度も言わせるなと彼は告げる。

「待って！　私はカリン。カリンよ！　お願い、まだなにも言ってないのに！」

　追いすがろうとして、身を乗り出す。

　伸ばした手は届かない。青年が背を向けるとシルエットが薄闇に覆われ、姿を消した。

　怪我人が退き空っぽになった戦場で、少女は膝をつき、背を丸めた。