鯨の嫁取り

夫婦の契り 4

くじらの墨入れ……。それもよく分かっていないけど、黒河の人になるためには必要なもの。明日は頑張らないと。

「そろそろ上がりましょう。桔杏、香油の準備を。」

「はいっ！」

お風呂を上がると、香油を身体に塗られる。これもいい香り。

「椿の香りをご用意いたしました！」

「とてもいい香りがする。ありがとう。」

「いえっ！　今晩のために大事なことですから！」

大事……。それくらい、しょやというのは重要なものということ。頑張らないと。

寝衣（しんい）を身に通して寝所に行くと、菖芽が布団を二つ並べて敷いていた。くっつけなければならないの？　片方は旦那さまが寝られるのかな。

「おかえりなさいませ。間もなく当主様がお見えになるかと思いますので、私達は席を外しますね。」

「き、緊張してきた」

「ゆっくり深呼吸をなさってください。怖いのは致し方のないことですから……あとは当主様にお任せしましょう。」

菖芽も、翠蓮と似たことをいう。私の身なりと布団を念入りに整えると、三人は部屋を出てしまった。きっとこの離れからも出てしまったから、こんなに静かになったのだと思う。私以外、今ここには誰もいない。朝から慌ただしく翠蓮たちが婚礼の儀のための支度をしてくれて、お昼からずっと人に囲まれて、ほんのさっきまで一人になることなんてなかったから。

一人になると、物置にいたあの頃のことを思い出してしまう。

物置にいたのはついこの前までのことなのに、ひどく昔のことのようにも感じられる。あの時はそれが当たり前だったから何も思わなかったけれど、今もう一度物置に一人になることを考えるととても寂しい。

ぼんやりそんなことを考えてると、誰かが近づいてくる足音がした。翠蓮たちのものよりゆったりした足取りで、でも背筋が伸びるような。

もしかして旦那さま？　出迎えも何もしなかったなんて、きっと失礼にあたる。今からでも行った方が──。

「あっ……」

襖が開いて、その向こうにいた旦那さまと目が合う。立ち上がりかけた身体がピタリと止まって、どうすればいいか分からない。

冷たい黒と青。何度見ても、緊張する。身体が動かない。

「……何してんだ。」

「あっ、えと……旦那さまが来られるので、お迎えを……」

「必要ねぇ」

「も、申し訳ございません……」

そ、そうだよね。私の迎えなど不要だよね。

「いつまで立ってるつもりだ」

「あ、はい、申し訳ございません」

でもどこにいれば？　どうすればいいか分からなくて、少し迷って布団のすぐ横の畳に座った。これ以上失礼のないようにしなければ。

旦那さまは行灯に火を入れると、部屋の灯りを消してしまう。もう寝てしまわれるのかな？　旦那さまが眠られるまで、私は起きていた方がいいよね？

「月蘭（ゆえらん）」

「はいっ」

旦那さまに手招かれる。何か粗相をしてしまっただろうか。

恐る恐る布団に上がる。行灯の灯りに照らされる旦那さまは、明るい中で見る時と少し様子が違って見えた。

旦那さまの手が私の方へ伸ばされる。何をされるのだろう、と思っていると、その手が頬に触れた。冷たい手。でも、私をつねったりはしない。

顔に触れられてるからか、いつか私を助けてくれた人を思い出した。薬を塗ってくれた人。あの人にもう一度会ってお礼を言いたかったけれど、ついぞ叶わぬまま嫁いでしまった。

「……お前は今日から黒河の嫁だ。その責務は果たしてもらう。分かるか？」

「は、い……旦那さまの仰せのままに……」

「ならいい。」

責務……。私にできることなら、ううん、できなくてもやらなければ。

旦那さまに肩を押され、布団に倒される。

「旦那さま……？　あの、何を？」

「決まってんだろ。夜伽だよ」

「よ、とぎ……？」

「お前も朱雀の娘なら分かんじゃねェか？」

旦那さまが私を見下ろす。その表情からは、何を考えてるか分からない。

「黒河に嫁いだ以上、お前には黒河の子供を産んでもらう。」