危ない暴君神がおっさん聖女にだけ優しいです

第25話 黒い洞

「オーウェンさん、すみません」

「いいんだよ」

　日が経つごとに、エルプクタンは弱っていった。

　こうして水差しからコップに水を注ぐことすら辛いので、オーウェンが水を注いでコップを手渡すと、礼を言われた。もっとも、神は水を飲まなくてもいいのだと言われたが。

　こうして水を飲ませてあげるのは、オーウェンの自己満足だ。

　エルプクタンは、寝台から身体を起こすのも辛そうにしている。だから最近ではオーウェンとミルクで彼の部屋に入り浸って、ずっと付きっきりだ。食事も彼の部屋で取っている。

「そうだ、今日のお昼ご飯は僕が作ってあげようか」

　オーウェンは思いつきを提案した。

　神が普通の食事を食べることが無意味でも、愛を食べるのは無意味ではないに違いない。食事を作ってあげることは、愛情表現だと言ったのは自分だ。

「本当ですか」

　思った通り、エルプクタンの顔色がわずかに明るくなった。

「今から作ってくるよ！　ミルクはエルの傍についててあげて」

「ぴゃう！」

　気分だけでも明るくなってくれればと、部屋を飛び出した。

　大急ぎで台所まで向かいながら、さて何を作ってあげるべきかと思案した。病人のような状態なのだから、あまり重くない食事がいいだろう。燕麦のミルク粥に、蜂蜜とリンゴを入れてあげるのはどうだろうか。名案だと自分の考えに頷き、台所への扉を開けて入った。

　食材の中からリンゴを取り出し洗ったら、ナイフで皮を薄く剥いていく。鮮やかな赤い紐が、しゅるしゅると伸びていった。

　皮をすっかり剥き終わり、さて果実を切り分けようかという頃合いだった。

「ぴゃう、ぴゃう、ぴゃう！」

　ミルクが大騒ぎして入ってきた。

「どうしたの、ミルク⁉」

「ぴゃう、ぴゃう！」

　ミルクの様子は尋常ではなかった。オーウェンの服の裾を噛んで引っ張ろうとしている。

　まさかエルプクタンの身に何があったのかと思った瞬間だった。

　遠くから男の悲鳴が聞こえた。

「エル！」

　きっとエルの悲鳴だと、オーウェンは走り出した。

　息せき切って、エルプクタンの部屋に飛び込んだ。

　瞬間、目の前に広がった光景は、幻想的なものに見えた。視界を覆いつくすほどの大量の舞い散る羽根と、鮮やかな赤い薔薇。

　瞬きをしたら、薔薇ではなく羽根に付着した血液だとわかった。

　点々と羽根の塊が落ちていて、一際大きな塊が引き千切られた翼だと気がついた瞬間、息を呑んだ。

「ぐあァッ！」

　部屋の中央で、今まさにエルプクタンの最後の翼が引き千切られていた。止める間もなく翼は引き千切られ、切断面から繊維のような真っ赤な線が垂れて揺れた。

　言葉を失うほどの残虐な蛮行を目の前で行っているのは、風の神ウキアロワトゥル……だった存在だ。かろうじてそれがウキなのだとわかるが、以前会ったときとはまるで見た目が違っていた。

　美しい翡翠色だった髪は黒く濁って淀み、肉体も歪んで、あちこちから夜の闇よりも暗い色の膿のようなものが滴っている。膿がまるで自ら意志を持っているかのように蠢き、触手のようにエルプクタンの翼を捥いだのだった。

　これが邪神なのだと、一目でわかった。

　エルプクタンを陥れた神は、邪神と堕しているはず。つまりエルプクタンを陥れた犯人はウキだったのだ。

　邪神と化したウキはオーウェンの存在に気がつくと、ぱっと笑顔になった。濁った淀みの中に、三つの裂け目が生まれたかのような恐ろしい笑みだった。開かれた二つの目と口から、体内のもっとどす黒い闇が顔を覗かせていた。

「オーウェンさん！　私です、ウキです！　助けにきましたよ！」

　何を言っているのか、理解できなかった。

「あれから私は、一切エルプクタンの領土に侵入できなくなってしまいました。だからオーウェンさんを助け出すために考えたのです」

　ウキは目を見開いたまま、滔々と説明をした。

「どうすれば助け出せるだろう。エルプクタンを倒すしかない。しかし、どうやって。考えた末に、人間たちを利用することを思いつきました！」

　後ろの方で震えているミルクに、今のうちに逃げるように身振りで伝えた。ミルクは躊躇うような素振りを見せたあと、翼を動かして必死に逃げていった。

「下界に赴き人間たちに教えを流布し、雷の神への信仰心を失わせました！　私の神としての力を奮えば、教えを流布するのは簡単なことでした。ええ、ええ、下界に行くのは危険なことです。けれども私は、オーウェンさんのためならばなんだってできるのです！」

　オーウェンが受け答えしていないにも関わらず、ウキは勝手に盛り上がっている。

「私の目論見は成功し、ほら、このように助けに来れるようになりました！　翼を捥いでやったのも私ですよ！」

　ウキの口調は、まるで褒められたくて仕方のない子供のようだった。

　美しかった三対の翼は、全て無残に引き千切られてしまった。翼を引き千切られたエルプクタンは、痛みのあまり気絶してしまったのか目を閉じて倒れている。まさか死んでしまったのだろうか。

　できるものならば、今すぐ彼に駆け寄りたかった。

「ずいぶん弱っていたのか、コイツは抵抗一つしませんでしたよ。命乞いのつもりなのか、『話し合いたい』だなんて笑わせます！」

　ウキの言葉に、オーウェンははっとした。

　エルプクタンはきっと抵抗できなかったのではない。抵抗しなかったのだ。暴力はいけないとオーウェンが訴えたのを、覚えて実践しようとしてくれた。

　こうなってしまったのは自分のせいだ、と愕然とした。

「さあ、オーウェンさん」

　いつの間にか、ウキが目の前にいた。触手のような膿がオーウェンにまとわりついてきて、脛を撫でる。

「もう私たちの仲を邪魔する者はいませんよ」

「私たちの、仲？」

　彼が何を言い出したのかわからず、狼狽した顔でただ繰り返した。

「オーウェンさんは、毎日のように愛のメッセージを私に送ってくれていたでしょう？　私たちが出会ったあの中庭にクッキーを置いて、『助け出してくれ』『ウキさんと一緒になりたい』と必死に訴えてくれていたじゃないですか。クッキーを食べにはいけませんでしたが、メッセージはちゃんと届いていましたよ」

「ち、違う……！」

　あのクッキーがそんな勘違いを引き起こしていたなんて。オーウェンは反射的に首を横に振った。

「違う……？　オーウェンさん、一体何を言っているのですか？」

　途端にウキから表情が抜け落ちて、二つの瞳から真っ黒な洞（ウロ）が覗いているだけとなった。

「ああ、なるほど！」

　ウキは勝手になにかに納得して、暗黒が裂けたかのような笑みを取り戻した。

「エルプクタンの前だから、本当のことを言えないのですね！　大丈夫です、翼を失ったアイツはもう無力です！　オーウェンさんを無理やり娶って、蹂躙の限りをし尽くしてきたアイツを恐れる必要はないんです！」

「蹂躙なんて、されてない……！」

　恐怖に震えながら首を横に振ったが、彼の胸にオーウェンの言葉が届いている様子は一切ない。邪神と化した風の神は、思い込みの中に生きていた。

「そうだ、せっかくなのでエルプクタンの前で愛し合いましょう（・・・・・・・・）！　そうすれば、オーウェンさんも理解できますよ。もうエルプクタンを恐れる必要がないことを！」

　膿の触手が、頬まで伸びてきて、ねっとりと撫でた。

「は……？」

　愛し合うの意味が予想通りであれば、これから最悪のことが始まる。それなのに、身体が固まってしまって動けなかった。

「オーウェンさん」

　膿の触手が衣服の間に侵入し、素肌に触れた。

「い、嫌だ！」

　触手がその先に進むことを想像した瞬間、拒絶していた。衣服の中に侵入した触手を引き抜こうとしたが、それより多くの触手が身体にまとわりついてくる。

「オーウェンさん、私を受け入れてください。オーウェンさんのために、邪神にまでなったんですよ？」

　エルプクタンは決して、自分に無理強いなどしなかった。いつでも意志を確認してくれた。

　対してウキは金貸しのようだ。勝手にオーウェンのために行動して、貸した分の愛を返せと言う。

　ウキの行動に、自分への愛があるはずがなかった。

「エル……！」

　オーウェンは思わず、胸元の羽根のお守りを強く握り締めた。

　視界が膿の触手に覆われ、暗く閉ざされ――――