前のエピソード――1-4　 To keep some cash around. （小銭稼ぎ）

──1797年4月第1週。

　セリスとヴィーチェに国王が同居をするように告げた、その５分後──。

　国王【アルヴィス・オーギュスト】は取っ手に大輪の薔薇の刻印が彫られた仰々（ぎょうぎょう）しく重い扉の前に独（ひと）り立っていた。絢爛豪華（けんらんごうか）な宮殿の地下奥深くにそれはあった。アルヴィスは薔薇の刻印に手を翳（かざ）すと、刻印（こくいん）は金色の光を放ち、扉が静かに開いた。

　部屋の中は薄暗く、ひんやりとした空気が流れている。中央には淡く輝く巨大な円形の厚みを持った透明の盤（ばん）が浮かんでいる。12騎士が生まれる時、消える時を教える巨大な時計盤、神の時計とも言われるダイヤモンドクロックがそこにはあった。普通の時計と大きく違うのは文字盤が1から始まり12で終わっている事、そして普段は長針も短針もないこと。

　ダイヤモンドクロックは単に12騎士の生死を告げるだけではない。位を表すインデックスはその騎士の魂（たましい）の象徴である色に輝き、欠員のインデックスには小さな黒い石が置いてある。現在インデックスが輝いているのは、1から8位、11と12。12騎士は12 人全て揃う事はないとされている。そして、インデックスが黒く変色する時、それは騎士が魔物に取り込まれた事を表し、インデックスが砕ける時はその騎士が亡くなったということを意味する。

　時計盤だけでなく、時針（じしん）にも意味がある。レッドダイヤモンドでできた長針だけが現れ、インデックスを示す時、同時にインデックスが輝く時消える時、それは12騎士の誕生か死亡を、形容（けいよう）している。問題は短針が現れた時。短針の示したインデックスが決闘を申し込み、長針のインデックスは決闘を受けた相手であることを意味する。すなわち最狂同士が闘うことになる。この世界の守護者でもある12騎士同士が闘うことは伝承では終末の予兆とされている。

　さらに最も恐ろしいとされているのが、短針も長針も反時計回りに一周し、12の騎士のインデックスが全て輝く時。それは12騎士全てが揃う時。その時にこの世界は滅ぶとされている。

「今日も世界は平穏無事（へいおんぶじ）。」

　アルヴィスは時計盤を横目で確認すると、奥にある扉に先程と同様の薔薇の刻印に手をかざし、その奥へと進んで行った。

　扉の奥は緩（ゆる）い下（くだ）りの短い廊下（ろうか）になっており、その先には、煌（きら）びやかな宮殿の様相（ようそう）とはうってかわって、魔術的な要素（よそ）ばかりが支配するホールがひろがっていた。スチールグレーの通常勤務服と呼ばれる軍服を着た者たちがあちらこちらにみられる。

「陛下、今日はお早いお越しで。」

　金色の剣の上に金色の槍（やり）と金色の星が刺繍（ししゅう）された肩章（かたしょう）を着けたメガネ姿の男性が背筋をピンと伸ばし敬礼をするも、アルヴィスは右手を軽く挙げて答礼（とうれい）だけをすると、先程の男性に話しかけた。

「ダイヤモンドクロックに問題は。」

「異常ございません。」

　ダイヤモンドクロックには12騎士に関する事だけではなく、もう一つの顔がある。それは無作為（むさくい）に高速で動く3つの秒針が存在するのだが、その意味がわかったのは、今から250年ほど前であった。また、時計盤は微細（びさい）な振動を発している。それらがなんらかのメッセージがあるとされていたが、それを意味のある言葉として文章化を可能にしたのが、ホールの中央に淡い蒼色に光る巨大な二十面体を囲うように、正四面体や正六面体の大小様々な宝石状の結晶がばらばらにだが決してぶつかる事無く、緩急をつけながら浮遊している物たちであった。

　この不思議な72個の宝石状の結晶の集まりが人類が持つ最高の頭脳──ディオニシウス・システムと呼ばれる人工演算機（じんこうえんざんき）。この国の司法、立法、行政、軍事などありとあらゆる【判断】を求められるものに関与している。三部会が形骸化（けいがいか）しているのは、ディオニシウス・システムの存在が大きい。

「損傷もないようで重畳（ちょうじょう）。」

　アルヴィスはシステムの放つ蒼い光に目を細めた。

　中心に浮かぶ巨大な二十面体の宝石のようなものはディオニシウス結晶とよばれる。そこはシステムの根幹（こんかん）を成（な）しており、無数のコードが刺さって、そこから大量のデータを抽出（ちゅうしゅつ）しているが、その姿はまるでヒトの脳幹（のうかん）と大脳のように見える。時折（ときおり）、炭琴（たんきん）のような音がするが、それは結晶同士が飛びながら、互いに自己調律（じこちょうりつ）を行い、システムが完全体であるよう修復と点検をおこなっている証（あかし）だった。

───同日。アルヴィスがダイヤモンドクロックの間を出て、1時間58分後。セリスとヴィーチェ。

　地面の上を滑（すべ）るように走る浮上車（フロートカー）に乗る二人の間には、沈黙が流れていた。

「喋（しゃべ）るなって言われたから、黙って微笑（ほほえ）んでいたけど、あの街の住人って全て妖精たちなの。」

　ヴィーチェの甲高い声に眉を顰（ひそ）めたセリスはようやく口を開いた。

「そうだ。絵本に出てくる妖精たちだ。エルフにドワーフ、シルフィ、サラマンダー、数え切れないほどの妖精たちがあの森で暮らしている。」

　ふぅんと返事をしたものの、期待していた回答が得られなかったためか、再度質問を繰り返す。

「おとぎ話は現実だったとして、なぜこの地にだけ生きているの。」

　その質問はセリスの心を少し痛めた。

「罪滅（つみほろ）ぼし。」

　ぽつりと呟（つぶや）かれた重い言葉にヴィーチェは二の句を継げなかったが、セリスは長い話になると前置きをして話し始めたのは魔物と魔族、そして魔法の使い方の話だった。

　下級魔物と呼ばれる虫の様な姿をした日常的に目にするものは、街にいるエクソシストか警察が倒す。それは日常的によくある光景で、倒した後は魔物袋に入れてゴミの日に出しておけば回収してくれる。

　ここから先が段違いに強くなる。

　中級魔物と呼んでいるが、並の火力（かりょく）では太刀打（たちう）ちできない。王国軍が軍の火力を持って当たることになる。だが倒した後が少し面倒でその魔物の中の一番魔力の強い核と呼ばれている箇所（かしょ）を取り出し、膨張と収縮を繰り返し、結晶化する。この結晶化する事には意味があり、エネルギー体としての利用するのだ。

　この国のエネルギーを使う機械の動力源はほぼこの魔法石結晶、魔（Magical）結晶（crystal）の恩恵を受けている。

　結晶化のもう1つの理由は、そのままにしておくと倒した魔物が再生して他の魔物と融合し、上位互換（じょういごかん）してしまうことだ。これは上位の魔物にも言えることだ。

次の上級魔物になると高射砲（こうしゃほう）、ミサイル、レールガンなどを総動員して、ギリギリ勝てるレベルとなる。圧縮していない状態での一次結晶化は可能。

　さてここからが12騎士の仕事となるのだが、12騎士は存在しない事になっているため、大っぴらにできない。そのため全て軍の手柄になっている。

　12騎士が戦っているのは超級、弩級（どきゅう）クラスと呼ばれる魔族の話である。

　魔族と魔物には大きな違いがある。

　知性があるか無いか。だから、ある程度の駆け引きをしながら、一撃で倒す。その後一瞬の躊躇（ためら）いもなく結晶化する。魔族の結晶体は1つで莫大（ばくだい）なエネルギーを持っているため、高値で国が買い取り、騎士に還元される。軍は高い攻撃力を持った魔族から国を守ったという称賛（しょうさん）を国民から受ける事となる。

「12騎士が出動するのは、多くて年に2〜3回くらいだ。高位の魔族を倒すには、一撃必殺しかない。となれば必然と火力の高い魔法を使うことになる。さて、ここからが問題だ。自分の身の危険を顧（かえり）みず、相手の懐（ふところ）に入り魔法を放つか、敵の手が届かない安全な距離から、更に高火力の魔法を使うか。ヴィーチェ、どっちを選ぶ。」

　車はオートクルーズモードに設定してあるが、木や岩にぶつかる事無く、静かに進んでいく。

「後者ね。誰だって自分の身が大事でしょう。」

「私も以前そう思っていた。だがある日、妖精たちの森を魔族が襲った。着いた時には妖精たちは手足はもがれ、腹わたは食いちぎられ、建物は火に焼かれ、女子ども関係なく蹂躙（じゅうりん）つくされていた。私はその惨状（さんじょう）に感情のままに、遠距離攻撃を最大出力で放ったが、頭に血が上っていたせいか、魔族に軽くいなされてしまった。同行していた2位（父親）が、屠（ほふ）ってくれたが、目の前には直線上に酷（ひど）くえぐられてしまっていた森や畑、消えてしまった町があった。私が感情で動いたばかりに惨禍（さんか）を拡げてしまっていた事は明白（めいはく）だった。妖精たちは気にするな、魔族から守ってくれてありがとう、私たちに変わって怒ってくれてありがとう、と言っていたが、私の攻撃で彼らの生活を壊してしまったことには変わりない。悔やんでも悔やみきれない事だ。とりあえず私の所領に引っ越して貰うことにしたが、気に入ったみたいで好きに開墾（かいこん）して、よその土地にするでいた仲間を呼び集めたりしているようだが、私はあの時感情に任せて、魔族と厄災（やくさい）を視認（しにん）しただけで高火力な魔法を撃った。もっと範囲を絞って、もっと近くで撃っていれば、もっと冷静であったらと、答えのない仮定の話を考えてしまう。だから、悲しい思いをさせてしまったことを忘れないためにも私は妖精たちと関わっている。もう誰も傷つけないと。贖罪（しょくざい）と覚悟の為に関わっているのだろう。長話はもう終わりだ。私はここに連れてきたかった。」

　セリスの声で、2人は車の外へ出た。そこには何も無い海に面した切り立った崖（がけ）の上があった。

「何も無いじゃない。」

　セリスの態度をヴィーチェはいぶかしげに思っていた。

「ここはほぼ1ヶ月に1回、夕方に上級から超級の魔族が出現する場所だ。私の考えでは後方にある王都を狙って来ているのだろう。魔族や魔物がどこから来ているのか、なんのために出現しているか一切不明だが、一度出現した場所からは出現しやすい。そのなかでもここは出現率が高い場所の1つだ。空間の歪（ゆが）みでもあるのかもな。ご丁寧な事にここは出現する3日前から黒いシミのような物を発生させてくれる。どうやら読み通りの逢魔（おうま）が時にピッタリおいでになられた。ヴィーチェ、そこで見ていろ。」

　そういうとセリスは距離の離れた所まで飛んでいくと、それぞれがもっている固有の発生音、ピアノの高い音が聞こえたと同時にセリスの瞳が、魔族を捉え、冷徹な光を放っていた。次の瞬間、彼女の体から溢れ出した魔力によって空間が歪み、魔族は一瞬にして消し飛んだ。その光景を見たヴィーチェは、セリスの力の深淵を改めて思い知らされ、恐怖と畏敬の念を抱いた。それはまるで、神が怒りを顕現させたかのようだった。セリスはこちらに戻りながら魔晶石を膨張させたり圧縮させて、徐々に小さくさせていた。ヴィーチェの所に来るころには、ビー玉くらいの大きさになっていた。かなりの速度と強すぎる火力。速い結晶化。これが冷静なセリスの実力の片鱗（へんりん）であった。

「この仕事を代わりにやってもらう。ヴィーチェもなかなか金がかかる存在ではないか。いくら国の外郭団体（がいかくだんたい）とはいえ、賃金未払いは法に触れるぞ。魔法の鍛錬になるし、金になる。さらに極限まで圧縮すると買取額も高くなる。それに、研究用のエネルギーを直接得ることもできる。一石二鳥だろう。どうだ、やりたくなったか。在籍数120余人、魔工学研究所首席研究員兼所長、ベアトリーチェ・ド・チェンチ殿。」

　ヴィーチェに拒否する事ができないと知ったうえでの挑発的な物言いに、苛立（いらだ）ちを覚えたと同時にセリスはどこまで知っているのかと、ヴィーチェは恐怖さえ覚えた。確かに研究所の予算は削られているのに反し、高度な技術を求められる事も多い。何よりも研究所の存在自体、非公開となっているため、極秘事項も多く、日常生活に大きく支障をきたしている。そして去（さ）る時には、研究所の記憶を抹消されるというとても人道的とは思えぬ方法を取っているにも関わらず、今年だけでも何人去っていったかわからない。

「どうする。ヴィーチェ、この玉っころ1つで、半年分以上の人件費にお釣りがでる。それが毎月確実に手に入る。それに魔力エネルギー会社に毎回莫大（ばくだい）な額を支払うこともなくなる。もう一度問おう、どちらを選ぶ。安全な場所で今と同じ見かけ上の平和なジリ貧の暮らしを守るか、部下の生活を守り、有り余る程の金を得るか。12騎士として、ひとりの人間として君に問う。どうするのだベアトリーチェ。」

　この時、セリスがどんな顔をしていたのか逆光で見えなかったが、それはファウストに囁（ささや）きかけるメフィストフェレスの顔に似ていたかもしれない。

「やる。あなたがどこでその情報を知ったのか、関係ない。ワタシには断る理由はないわ。研究所にはワタシの理想を現実化させるために日夜働いている研究員たちがいる。薄給（はっきゅう）なのに、同じ理想があるからと、身を粉（こ）にして働いているバカな奴らがいる。辞めればいいのに、ワタシの荒唐無稽（こうとうむけい）な、本当に馬鹿げた夢物語を信じているのよ。そのバカの頭目（とうもく）のワタシが稼いで稼いで稼ぎまくって、バカ共に楽させて、バカみたいな高額な機器つくって、アイツは理想家の極致（きょくち）だったといつか言わせるわ。ワタシは研究がしたい、自分の知的欲求を少しでも満たしたい。このアタマの中で嵐のように駆け巡る数式を現実化したい。それだけのバカな奴よ、ワタシは。いいわ、悪魔に魂を売るわ。」

　ヴィーチェはセリスが差し出した手を取り、固く握手を交わした。

　セリスが半ば強引に条件を飲ませた裏には、ヴィーチェの境遇に同情したからではなかった。ただ国王から研究所の惨状を唆（そそのか）されていた事もあるが、自分が金を与えては意味がない。所長としてのヴィーチェの顔を潰す事になる。意思の強い顔、それが本物であろうと、虚構（きょこう）であろうと、ヴィーチェ自身の矜持（きょうじ）にかけてみた。同じ研究者であるならば、自分の渇望（かつぼう）を満たすための現実的な燃料を欲しがるはず。そしてその勝負に勝ったとセリスは思った。