Celistical Sky

1-3 Platform.（演壇）

──同日、同刻。

　しばらくして宮殿の中庭にある東屋（あずまや）で、お茶会が開かれた。勿論（もちろん）、そこにはオルロフ伯たちの姿はない。アルトワ公は夜の舞踏会の準備のため、ペイロール伯は仕事に戻るため、教皇は祈りの時間だと席を外していた。要するに皆これから起こるであろう厄介事（やっかいごと）を予見（よけん）して早々（そうそう）に退散（たいさん）したらしいということである。

「セリス、先ほどの技はもしやカイエンの【突（とつ）】か。」

　セリスに質問を投げかけながら、国王は侍従（じじゅう）にケーキの追加を頼んでいた。

「完璧とはまだいえません。いろいろな魔法でかなり底上げしているだけにすぎませんので。2位の突の中途半端な模倣（もほう）です。2位も先日そう言っておられました。重力制御魔法の展開と同時に初太刀（しょたち）に全身全霊（ぜんしんぜんれい）をかける一撃必殺（いちげきひっさつ）の技。あの領域に達する初速（しょそく）と剣の重さにはまだまだ至っていません。」

　そういうとセリスはお気に入りのハーブティを飲んだ後、静かに続ける。

「ところでお初にお目にかかるベアトリーチェ嬢とやらは、陛下。」　

国王は忘れていたと言い、話し始める。

「説明がまだだったな。ベアトリーチェ・ド・チェンチ。あのチェンチ家の令嬢で、6位の姉に当たる。ダイヤモンドクロック（神の時計）が動いて先日示した、彼女は5位だ。」　

　1792年から沈黙を守っていた時計が動き出した。1789年から1793年に季節が変わる度、空席が生じていた騎士を示していた、ダイヤモンドクロックが突然止まったのが4年前。時計は沈黙を破り再び動き出したというのだ。

　伝説の12騎士の誕生と死を示す、巨大なダイヤモンドでできた時計盤。それは宇宙の神秘を映し出す鏡のような存在、神の時計、ダイヤモンドクロック。時計盤は、宇宙の星々が散りばめられた夜空を思わせるような美しさで、刻々と変化する時空を映し出している。

　そう、おとぎ話の12騎士は存在していたのだ。神が選びしその身に宿した強大な力を持つ、選ばれた存在、世界を護る最強の騎士たち。そして、狂気と暴力の代弁者。神の時計はその力量に見合った者が現れると、レッドダイヤモンドでできた針で時計盤の数字を示す。

そして12騎士にはどの時代でも必ず運命の歯車が回り続ける中で、常に存在し続ける欠片のようなもの、一席以上の空席が生じる。空席は、世界のバランスを保つために必要な存在であり、その存在が、世界の秩序を維持しているといわれている

「ご神託にはいくら私とて逆らえぬ。新たなる12騎士の誕生だ。5位、こちらはセリス・フォン・リンデンバウム。彼女は4位だ。12騎士には序列はない。たとえ1位の私でもだ。闘いの場においては１つの駒に過ぎない。4位はこう見えて12騎士の中では古株（ふるかぶ）になる。そうだ、良い事を思いついた。4位、5位、共に暮らし、4位は12騎士とは何たるかを教え、5位はそうだな、そこの万年無愛想（まんねんぶあいそ）に愛想（あいそ）というものを教えてやれ。いいか、これは命令だ。後で正式な指令書を送ろう。お茶が済んだら執行（しっこう）にうつるように。逆らえば、どうなるかわかっているな。では、よい昼下がりを、お嬢様方。」

　国王は立て板に水とばかりに、とうとうと話すと、侍従（じじゅう）に次のデザートはフルーツを自室に持ってくるように伝え、踵（きびす）を変えて自室へと帰っていった。

　その場に残された2人はガックリと肩を落として、長いため息をついた。口火（くちび）を切ったのは意外にもセリスだった。

「貴様の荷物は追々（おいおい）運ばせよう。とりあえず、この服は窮屈（きゅうくつ）すぎる。この隣の部屋に転送用の魔法陣ポータルがあるから、それで帰ろう。」

「あら、どうして。自分で魔法陣描いて送らないの。」

　セリスはそんな事も知らないのかと言わんばかりに冷たい声で、返答した。

「転送魔法は幾（いくつ）つかの不便さがある。1つは術発動にタイムラグが生じる、所謂『重い術』になる。戦闘時には全く使えない。2つ目は移動先に魔法陣がある、若（も）しくは移動先について詳細に把握（はあく）しておかねばならない。出口を知らないと、永久に時空を彷徨うことになる。3つ目が大量の物量を転送できない。できて、せいぜい一部屋くらいの荷物だ。だから物流に使えず、今のところポータルが魔力を持っている者の移動手段になっている。相手側に転送用魔法陣（てんそうようまほうじん）が描いてあれば、わずかに魔力を流せば移動できる。但（ただ）し、目的地の者が了承……、すまない……、話の続きは後だ。30分、いや10分で戻る。」

　セリスは厳しい顔で、フラフラと立ち上がる。

「大丈夫、とても顔色が悪いわ。」

「そういう事ではない。とにかく10分でもどる。」

　感情を押し殺した低い声で返事をすると、高いピアノの音と同時に目の前から一瞬のうちに消えた。

「言ったそばから、置いていくなんて。つれない人ね。」

　1人ポツンと残されたベアトリーチェは、これ幸いと目の前のフルーツタルトを頬張っていた。

　同刻、セリスは血相（けっそう）を変えて、受付に飛び込んできた。

──ここは第1王立病院。

　国内に12ヶ所存在する王立病院の中でも最高の知識と技術を集めた病院の中の病院。セリスはその最上階にある院長室に来ていた。そこに目的の人物がいなかったためか語勢（ごせい）を強めた低い声で、部屋にいたいかにも秘書ですと言わんばかりのスーツを折り目正しく着こなしている男性に問いかける。

「6位補佐、レインをすぐに呼び出せ。待ち時間は5分。できない場合は補佐、貴様の首と胴体（どうたい）がさよならすることになる。安心しろ、ここは病院だ。多少、痛みを伴うことにはなるが、誰かがくっつけてくれるだろう。再度言わせて貰（もら）う、レインを呼び出せ、今すぐに。」

「Yes, Your Highness.」

　6位補佐と呼ばれた男性はこの状況をまるで楽しんでいるかのように、セリスに深々と礼をし、部屋の片隅にある、魔法陣に消えていった。

　待っている間にセリスの脳内を様々な情報が交錯（こうさく）していた。　

「相変わらず物騒だな、セリス。俺とて暇ではない。さっさと要求を出せ。」

　魔法陣から6位補佐と共に現れた、白衣を着た細い銀縁の眼鏡の男性は明らかにセリスより苛立（いらだ）って、苦虫（にがむし）を噛（か）み潰したような顔をしている。

「友人としてではなく、4位として6位レオンハルト・ド・チェンチに問う。あれは一体何だ。」

　セリスは院長席に深く腰を掛け、努（つと）めて冷静に問いかける。セリスとレオンハルトの立ち位置はまるで裁判長と被告のようでもあった。

「では答えよう。先ほど陛下より連絡があった件だろう。あれはあれだ。それ以上でもそれ以下でもない。」

　その答えに満足できなかったのか、セリスは再度詰問（きつもん）する。

「答えになどなっていない。ベアトリーチェは女性なのか、男性なのか、性自認は。」

　レインはその細長い指を眼鏡のブリッジに押しあて、長い溜息（ためいき）をついた後、静かに答えた。

「セリス、俺の家がなんでなくなったか知っているだろう。俺の父親、…あの男は、我が家に破滅に導いた悪魔だ。ゴエティアシステムという名の禁断の力を追い求め、それを完成させ、この国を更に繁栄させた。魔族から取り出した核の結晶、魔晶石から莫大なエネルギーを生み出す神のようなシステムをつくったあの男は、家族を破滅へと導いたのだ。まるで、蛾が炎に飛び込むように、あの男は破滅に向かってまっしぐらだった。酒に違法賭博、家財道具すべてを担保にして、だらしない生活に明け暮れていた。次第に、母に暴力を振るうようになり、俺たちを守るため、母は更に暴力に耐えた。そしてあの日、巻き起こった炎は我が家を焼き尽くし、家族を奪い去った。炎の中で聞いた男の笑い声は、俺たちの絶望を嘲笑うかのようだった。 ダイヤモンドクロックは、最強の騎士を選ぶという。だが、あの男のような者が、なぜその座に就いていたのか。ダイヤモンドクロックは、俺の家族を地獄に突き落とした男を認めたのか。 そんな不条理を、俺は一生忘れない。セリス、憎しみで俺の心は満たされている。 あの男がいなければ、家族はこんなことにならなかった。私は、あの男を父親とは認めない。」

いつもは居丈高（いじょうだか）なレインが初めて吐露（とろ）する重い告白をただ聞いていることしかできなかった。そして、話は続いた。あの大火の中、何が起きたのか。

「紅蓮（ぐれん）につつまれた炎の中、母は逃げ惑う父を拘束魔法（こうそくまほう）でその場に留（とど）めていた。もしかしたらあの大火は母が起こしたものかと考えた事もあったが、母の魔力ではあの炎は起こすことはできないだろうし、何よりも子どもを巻き込む事を嫌悪（けんお）していた人だ。焼け跡から、3人の遺体が発見された。折り重なる様にして発見された父と母、そして性別不明の遺体。姉のマデレーネなのか、兄のルードヴィヒなのか、第三者なのか判別不能な程骨まで燃えていた。辛うじて頭蓋骨（ずがいこつ）の一部が残っていただけだった…。業火（ごうか）の中、生き残ったのは俺と自称ベアトリーチェ。皆、姉が火事のショックで別人格を生み出したと思っていた。穏やかだった姉とは対照的なベアトリーチェ。派手で尊大（そんだい）で気性の荒さは姉とは全く違うが、入院した際の検査で女性だと判明したため、兄のルーイは亡くなったとされた。その時、俺は双子たからだったのか、本能的にルーイは生きていると思った。目の前のベアトリーチェは魔法で守られたルーイではないかと。その疑問は確証に変わったのは火事から、半年後のある日、ベアトリーチェの姿にルーイが一瞬だけ重なった。見間違いかと思ったが、俺は直感的にルーイだと判断した。これはあくまでも推測だが守っている魔法になんらかの状態下（じょうきょうか）では微細（びさい）な歪（ゆが）みが生じ、気がついた者だけ見えるホログラムみたいな術ではないのかと。実際に“彼女”の乳房に触れることはできるし、外性器も“彼女”だ。だが、俺は彼女の中にいるのは、兄のルーイだと確証している。ああ、長話をしてすまない。俺の結論はあれはあれだ。それ以上でもそれ以下でもない。あれはそういうものだ。回答になってないな、すまない4位。」

　レインは、静かに語り続けていたが、その言葉の一つ一つに、深い悲しみと戸惑いが滲み出ていた。レインは、家族を失った喪失感と、兄が生きているかもしれないという希望の間で揺れ動き、心の奥底では、この複雑な状況をどう受け入れていいのかわからずにいた。レインは、何度も何度も、あの炎の中に消えていった家族の姿を幻視し、深い絶望に打ちひしがれていた。しかし、同時に、レインは生きなければならなかった。ベアトリーチェという存在は、レインにとって、唯一の心の支えであったのかもしれない。

　セリスもチェンチ家の大火の事は知っていた。一度あっただけだが、チェンチ氏には会った事があった。とても陽気で気さくな人で72基（き）の魔力結晶（まりょくけっしょう）の融合反応（ゆうごうはんのう）から生じる莫大（ばくだい）なエネルギーを生み出し、人々の生活を大きく変えただけでなく、72基（き）間のエネルギーのやりとりすることで王国を守る魔力防御壁の基礎理論をたてた人だと記憶していた。また大火の中、夫を守って折り重なる様に亡くなったというチェンチ夫人の話は今でも美談（びだん）として語られているが、聞いてしまった真相はとても恐ろしいものだった。

　セリスは、レインの心の奥底に潜む深い傷跡に、初めて気づいた。彼の言葉の一つ一つが、まるで自分の心に突き刺さるナイフのように痛かった。　

「申し訳ないのは、私の方だ。」

そう呟きながら、セリスは自分の無力さを痛感した。セリスは、長い間、レインを友人だと信じていた。しかし、レインの心には、深い闇が広がっていたのだ。

「何故それを独りで抱え込んでしまっていた。私たちは同じ12騎士以前に友達ではないか。そう思っていたのは、私だけか。」

レインの言葉に、セリスの心を打ち砕かれていた。セリスは、レインに頼られていなかったのかもしれない、という恐怖に襲われた。セリスは、ずっと友情を信じ、レインと心を通わせていると思っていた。セリスは、自分の無力さと、レインへの深い友情の狭間で揺れ動いた。なぜもっと早くレインの心の傷に気づけなかったのか、なぜレインをもっと理解しようと努力しなかったのか、とセリスは自責の念に駆られた。

　同時に、セリスは、レインに対して深い友情を感じていた。セリスは、レインを助けたい、彼の心の傷を癒したいと強く願った。しかし、どうすればいいのか、その答えは見つからなかった。

セリスは、自分の無力さと、レインへの深い友情の狭間で、激しい葛藤をしていた。

「君は良き友人だよ。過去も未来も。」

　レインは不器用な笑顔でセリスに返答をした。

「疑って悪かった。」

セリスは少しでもレインに信頼されてないのではないかと疑念を抱いたことを詫びた。

「本当に早く誰かに聞いてもらいたかったのかもな。」

そう呟くレインの表情はどこか晴れ晴れとしていた。

「そうだな、いつでも話を聞いてやってもいいぞ。」

それは同情からの言葉だったのか、自分の事だったのか当（とう）のセリスでも今では誰にもわからない。

「書簡（しょかん）にもあったが、ヴィーチェと一緒に住むのだろう。」

やれやれと言わんばかりにセリスは大げさに肩をすくめる。

「夜襲（やしゅう）されたらと思うと…。」

レインはセリスを見るなり笑いが止まらなくなった。

「これは失礼。兄の好みは乳房がでかくて、ドSな女を屈伏（くっぷく）させることだ。お前はドSに当てはまるが、屈服されるとは微塵（みじん）も思わん。それに微乳は対象外だ。よかったな、安心しろ。」

レインの言葉で部屋の温度はどんどん下がっていった。

「また改めて来る。」

そういいとツカツカと歩き、レインの横を通りすぎる時はセリスはこう呟（つぶや）く。

「微乳ではない、主張控えめなだけだ。」

　先程までPlatform（演壇）に上がり答弁（とうべん）しているかの様だったレインがいつも通りの毒舌家（どくぜつか）に戻ったのが、セリスは少しだけ嬉（うれ）しかった。