言葉の狭間に生まれる恋

02 代替の道

　翌朝、目覚めると39度の熱があった。昨夕は、家に帰るなりベッドに倒れこんだ。朝まで一度も目覚めなかったことにもびっくりする。

　出勤前の母に近所のクリニックに連れて行ってもらい、感染症検査が陰性であることを確認して、ほっとした。受験生同士で移し合ったら大問題だからだ。

　家に戻ると、だるさと眠気で倒れ込むように再びベッドに潜った。

　次に目が覚めたのは夕方だった。朝よりも体調はマシだった。

　スマートフォンを手に取ると、かすみからメッセージが入っている。

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かすみ: 文化祭の共有事項、sleckってアプリ入れてって　無料プランで　お大事に！

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　寝ぼけたまま、そのアプリをインストールし、指定のチャネルに入った。

　模擬店のテーマは和カフェになったこと、衣装は浴衣になったことなど、昼間に決まったであろうことが投稿されていた。

　初めて使うアプリで、勝手がわからないが、未読のマークが付いているところを順番に見ていく。

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仕入れスレッド

KEN Narazaki: メニューは、わらび餅、飲み物、きなこ棒系のお菓子

Emma Shimizu: 仕入れ先の下見いつ行く？

Kayo Nakagawa: 今週末、模試だから、来週だと嬉しい

KEN Narazaki: 来週火曜は？ 北町の業務用スーパーから回ろう

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　映有の通学路にあるスーパーだ。チャネル内のスレッドを一通り読んで、投稿にいいね、のリアクションをする。

「？」

　スレッドを全部読んでも、まだ未読のお知らせが残っている。

「未読メッセージ？」

　スレッドの他に、アプリ内で個別にやり取りするチャット機能があった。未読メッセージを開く。

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SHU: 大丈夫？

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　スマートフォンを握る手が止まった。

　映有は一年前に、メッセージアプリLANEのアカウントを消した。受験勉強に本腰を入れるには、クラスメイトとのグループチャットや、大して仲がいいとは言えない友人とのチャットは雑音だった。新しくアカウントを取り直してからは、かすみを含めて数人にしかアカウントを教えていない。

　それはLANEだろうと、Sleckだろうと、映有のマイルールだ。

　シュウからのメッセージに応えるか、迷う。しかし、昨日二人で話しているし、返信しないのも心配させそうだ。

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AU: ありがとう。検査は陰性。風邪、うつしてないといいけど…

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　何度か表現を書き直して送信ボタンを押した。病人が送るメッセージに"！"マーク付きは元気過ぎる。"！" を "。"に代えた。

　送った内容に変な表現がないかと読み返していると、SHUのアイコンの右下に緑の丸が点く。SHUがオンラインになった。

ブブッ

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SHU: 良かった。熱高いの？

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新しいメッセージが着信した。

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AU: 今、起きたとこで、測ってない　朝よりは元気。多分、明日は行ける

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SHU: よく休んで(zzz)

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　シュウのメッセージの最後に絵文字が付いている。

　入力するテキストボックスの下にある絵文字アイコンを押すと、アプリで使える絵文字が並んでいる。ありがとう、と打ち込んだ後、どの絵文字を使うか考える。

　スマイル？おばあちゃんからのLANEみたいだ。

　ハート？意味深過ぎる。

　OKのハンドサインなら無難だろうか。

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AU: ありがとう (OK)

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　送信するとすぐに大きなスマイルが返ってきた。

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SHU: (smile)

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「おばあちゃんみたい… こういうキャラ？！」

　思わず口走って、声に出して笑った。

　シュウと話したのは昨日が初めてだが、全く知らないわけではない。

　目立つグループの一人だったため、二年になった頃、何となくシュウを認識した。ただ、女子と話しているところはあまり見ないし、堅物だと噂されていた。

　学内の哲学の自主ゼミのメンバーでもあった。映有もそのゼミに誘われ、一度その教室を訪れたのだが、中を見渡した後、ドアをくぐる前に踵を返した。どの学年も秀才揃いで、超難関大学を受ける生徒の集まりでもあった。映有は気後れした。

　シュウが賢いことは、三年で同じクラスになってすぐにわかった。授業中の発言の一つ一つにキレがある。頭の回転の速さはクラスの中でも一、二を争うレベルだった。そして、とっつきにくさも。

　映有が通っていた夏期講習でも、いくつか同じコースを取っていて、夏休み中も顔を合わせてはいた。学校で話をする仲ではないが、他校生が入り混じる塾で、自分のクラスメイトに素通りするのもおかしな感じがした。だから、すれ違うとき、少し口角を上げて挨拶の代わりにした。

　四月から夏休みに入るまでの記憶をたぐってみる。

　朝なら、教室でおはようぐらいは言うはずだ。

　言ったことはあっただろうか？

　そういえば、彼は予鈴の後に教室に入ってくる。

　だから、いつも皆が座っている席の間を大股で通り過ぎていく。

　おはようの挨拶など、皆がし終わった後に。

　やはり、言葉を交わすのは初めてだ。

　その白鳥秀が、昨日、映有に話し掛けて来たことは驚きだった。その上、絵文字を送ってくるとは。

　LANEでもスタンプ合戦のようなコミュニケーションは好きじゃない。シュウのスマイルに何かリアクションするか、暫くそのスマイルを見ながら考えたものの、そのまま画面を落とすことにした。