座頭の石

盲目《もうもく》と妙《たえ》

助五郎達が街道から見えなくなり、水茶屋が急に騒がしくなった。

由は店終い（みせじまい）を始め、弦も一緒に手伝っている。

まだ陽は高く、終いをするのは早すぎる気がしたが、由にも都合があるのだろう。

それに、今日中に子毛に行き、助五郎と話をつけなければならない、石にもそのほうが都合は良い。

先程（さっき）、弦を一晩泊めてくれないか？　と頼むと、由は嫌な顔もせず快（こころよ）く承諾してくれた。

「一人と言わず、二人とも来ればいいよ、狭い家だけど、二人くらいは寝泊まりできるから」

と言ってくれたので有り難い。

とりあえず弦が体を休めることさえ出来るなら、いまは充分だ。

人目を憚（はばか）り江戸を目指す旅。

弦は険しい山を越えて、野宿も覚悟しなくてはいけない事を重々（じゅうじゅう）理解してただろうし、弱音を吐くことも出来なかったのだろう。

自分が当たり前だからと言って、女の身の弦が同じように出来るわけがないことを忘れていた。

それに助五郎が居る子毛の町では、宿を取るわけにはいかなかったので、助かった。

ここで、由と会えた事は幸運だった。

「とりあえず、余り物は家で食べることにするから経木（きょうぎ）に包んで、荷車の下に入れて置いて」

「この下に？」

弦は取っ手があることに気付き、そこを開く。

「それから包丁やまな板は、その横に引っ掛けて置けるから、その前にあたしが洗ってくるわ」

「わかりました。あ、この薬缶はどこに？」

「あぁ、それは...」

もう二人はずっと昔からコンビだったかのように、お互いの息が合っている。

...こりゃあ、邪魔しねぇほうが良さそうだ...

石が静かに店から離れようとすると、弦が近寄ってきた。

「煙草は吸わないで下さい」

小声で注意されたので、小声で返す。

「うるせぇな、そんなこたぁ分かってるよ」

「わかってるなら良いんです」

そう言うと弦は離れていった。

石は不機嫌そうに鼻を鳴らすと、店から離れ、街道の周りを囲む草むらの手前に立って周囲の気配を感じていた。

...さて、面倒な事になったな..

嫌なことは早めに片付けたいのが石の性分だ。

挨拶を済ませて取り敢えず助五郎の顔を立てておけば、しばらく町に居ても放置してもらえるだろう。

子毛の町であれば按摩の客も多少は見つかりそうだし、路銀を稼いで金が貯まったら、逃げる。

普段なら、土地の有力者に上手く取り入って仕事に有りつくのだが、今回はその有力者と揉めてしまったので、それが出来そうにない。

..失敗したな、いつもならもっと上手くやれるんだがなぁ...

自分でもよく分からない、八九三（ヤクザ）など野っ原の糞のようなもので、石の人生には当たり前に存在してきたもの、嫌だとか憎むとかそんな感情は無い。

勿論、八九三も人であるから色んな奴がいて、人としての好き嫌いはあるが、最初から毛嫌いしたのは、自分にとっても珍しい事だった。

今からなら、由の家まで３人を送った後に子毛の町に行っても、時間的にはそれほどは遅くはならないはずだ。

例え遅くなろうが、夜道の歩き方は慣れてるから特に構いはしないが。

ずっと深い闇の底で足掻（あが）いてきた人生だ。

弦と出会い、明るい道に強引に引っ張って貰ったおかげで、太陽の下を歩くことも出来るようになったが、それでもまだ暗い道のほうが、息がしやすく体に馴染んでいる気がする。

こんなこと言えば、弦が怒って泣くかもしれないが。

話が決まればとやかく言わなくても、弦は自分で何をするべきか考えて、勝手に行動してくれる。

忙（せわ）しなく店の中で動いている大人の二人の女。　

妙も小さな体で自分にできることを手伝っているようだ。

店から二、三歩離れた道の端っこで、中座りをしてぼんやりと周りの音に耳を澄ます。

風の音（ね）、虫が鳴く声、女達が話し合う声。

煙草がまた吸いたくなったが、いまはさすがに無神経だろう。

「由さん、荷車（これ）どうやって動かすのでしょうか？」

荷車を眺め、動かし方に迷っていた弦は、まな板や包丁などを洗った汚れた水の入った桶を外に持って行き、棄てていた由に大声で尋ねた。

「あ、ちょっと待ってね」

店の裏のほうから由の返事が返って来る。

段取りよく働く女性が二人いたので、帰る準備がだいたい出来たようだ。

後は、荷車を外に出し、腰掛けを屋根の下に入れれば、終わり。

..そろそろ出番か？...

石がのそのそと動き出す。

店の中に入ると、荷車を眺めてる弦の前に割り込んで、荷車に手を這わせ、ストッパーらしきものを触る。

ガクッと荷車が少し揺れた。

「動かすのは、荷台の横に...」

と現れた由が、荷車の動かし方を言いかけて立ち止まる。

石は、車輪に手を伸ばして噛ましてある輪留めをのけると、由を振り返った。

「姉さん、輪留め（こいつ）は持って帰るのかい？」

石が輪留めを由に見せる。

「...あ、いや....店に」

「じゃあここに置いとくよ。弦、荷車（こいつ）を出すから、ちょいと案内（あない）してくれ」

輪留めを脇に置くと、石は荷車の取り手を持ち動かし始めた。

..え？

由が呆気に取られてるうちに、弦の指示を聞きながら石は荷車は外に出し、腰掛けを店に収めた。

そして石は、街道に出した荷車の取り手囲いの中に入り、取り手を掴んで引き上げる。

そこまで黙って見ていた由だったが、慌てて石を制止しようとして、弦に止められた。

「まだ小さな妙ちゃんも働いてたのに、いっさんはずっと怠けてただけですから。　ほら、あのお腹を見て下さい」

弦の指さすほうに、石のぽっこりとした中年腹があった。　

「最近太り気味なんですよ。痩せるのに、これぐらいの力仕事は良いんです」

由に向かって弦が微笑んだ。

...ひでぇ言いようだ..

石は心で愚痴をこぼす。

由を説得するための方便ではあるとは思うが、

...ホントにそうか？...

石は首をかしげた。

「でも、石さんは、」

一瞬、目が見えないと言いそうになったが、まだそれを気軽に言えるほどの仲ではない。

口に出すことは由には憚（はばか）られた。

弦は、由の言いたいことも理解している。　

その上で、

「大丈夫ですから、いっさんに任せてください」

と言った。

「行きましょうか、いっさん」

「ああ」

弦の声に返事して、石は取り手を握りしめ荷車を引き始めた。

カラカラ回る車輪の音、そのまわりを子供を含めて3人の女性がとり囲み、荷車は進んでいく。

最初は荷車から荷物が落ちないか、石が怪我をしないかと心配していた由（よし）。

今は沈む夕陽を見ながら、弦と談笑している。

「弦ちゃん達が居てくれて助かったわ、一人だと店終いすることはできなかったから」

「そんな、由さん。泊めて頂くのですから、お礼を言うのはこちらですよ」

二人の会話が石に聞こえてくる。

「でも、いつもこれぐらいでお店を閉められるんですか？」

弦が由に聞く。

「普段はもう少し遅いかな？、いつも荷車を引きに誰か来てくれるの。大抵は定吉さんだけれど」

うつむき加減でそう言いながら、少し照れたような由。

「．．．お優しいんですね。定吉さん」

微笑（ほほえみ）ながら弦が由の顔を覗き込む。

山向うに陽が落ちかけて、あたりは赤く染まっていく。

由の顔も、少し赤いようだ。

「途中で会えたらいいんだけど..もし会えなかったら、後で、定吉さんに謝っておかなきゃね」

と由が独り言のように言う。

弦は、なんとなく由が急いで店を閉めたことに思い当たる気がした。

橋梁工事の現場に行った助五郎達だが、街道を子毛に戻る時にまた由の店の前を通るはず。

由と助五郎の間の雰囲気を見れば、由はおそらく助五郎と会いたくなかったのだろうと思う。

それは弦も同じ、また会いたいとは思わなかった。

「お詫びに、定吉さんになにか作りましょう。夕食の準備の次（つ）いでですから」

そう言う弦に、由が顔を向ける。

「そうね。手伝って」

「はい」

弦と由はお互い笑顔で顔を見合わせた。

..手伝ってもバチは当たんねぇと思うんだが、誰も手伝う気はねえのかなぁ..

重い荷車をひとりで引っ張る石の顔を、夕陽が赤く染めていく。

荷車は、盲目の石に触って誘導しなくても、

「すこし左に寄せて、進んで下さい。」

弦がそう言うと、その通りに動く。

由は不思議な面持（おもも）ちでそれを見ていたが、妙は由よりも、もっと不思議に思ったようだ。

駆け出すと、荷車の前に出て赤く染まった石の顔を見上げ、本当に見えてないかを確かめようとした。

「嬢ちゃん、あしの顔になにかついてるかい？」

石には妙の姿は見えてないはずなのに、顔を向けられ、妙は心から驚いた。

また走って、荷車の少し後ろを歩く由の足下に飛び込み、着物の裾（すそ）にしがみつく。

「ありゃ、どうしたかな？」

石は頭を掻いた。

「いっさんは、顔は怖（おっか）ないけど、ああ見えて心持（こころも）ちは優しい人なのよ」

由の隣を歩く弦は、妙が石の顔に脅えたのかと思って、妙の髪を撫でながら宥（なだ）めた。

妙は、弦に頭を撫でられながら、じっと前を向いて、荷車を引く石の背中を見つめた。　

..このおじさんは、目を閉じているだけで、本当は色んなものが全部見えているのかもしれない..

そんな感覚を抱きながら。