座頭の石

ep.6.定吉《さだよし》と助五郎《スケゴロウ》

ソの河の現場では、土台が組み上がり、橋桁（はしげた）を渡す作業を急いでいるところだった。

その作業の中心に定吉がいて、ソの郷の職人達に的確な指示をしている。

気安く声をかける仲間が多い定吉は、強いリーダーシップでまわりを引っ張るタイプではなく、職人仲間の話を聞きながらながら仕事を進めるタイプのリーダーだ。

（雨が降る前には、橋桁を掛けておきたい..）

いま定吉は、その思いで現場の長として指示を出している。

「定吉さん、頑張ってくれてるねぇ」

と甲高い声が聞こえる。

「多の屋の旦那！」

橋の中間で、指示を出していた定吉は、めったに現場に来ることのない助五郎が現れたことに驚いた。

あわてて橋から降りて、助五郎のところへ走る。

周りの職人たちも何事かと、定吉を見ている。

「どうかしましたか？　多の屋の旦那」

助五郎は笑顔で応えた。

「いや、これをね、皆に精を付けてもらおうと持ってきたんだよ」

そう言うと、後ろの大八車を振り返り、かぶせていた藁を取り払うように言った。

大八車には飯や酒が積んであり、橋梁造りの作業をしていた男達も手を止め遠くから見守っている。

「みんな、一息ついとくれ、飯もあるし、酒もあるよ。」

助五郎は、まわりに職人達に聞こえるように声を上げた。

定吉は、大八車の荷物を見て渋い顔をしている。

「どうした？なにかマズいことでもあったのかい？」

眉間にしわ寄せ黙っている定吉の顔を見て助五郎が尋ねた。

「旦那、作業は順調ですが、決して早いわけではありません。いまは、ともかく雨が降る前に、橋桁を架けてしまいたいんです。」

定吉の返事に、助五郎の顔が強張（こわば）る。

「飯くらい良いだろうさ、みんな頑張ってるんだし、ねぇ」

助五郎は穏やかに話しているが、内心は穏やかじゃない。

「でも、さっき休んだばかりで・・」

笑顔は消え険しい表情になった助五郎。

せっかくの自分の好意を貶（けな）されたと思い拳を握りしめる。

「私のやったことが迷惑だったってことか？」

「いや、そういうことじゃありませんが、ただ...」

定吉は慌てて否定するが、助五郎は大八車を振り上げた拳で叩き、声を張り上げた。

「いいじゃねえか、作業が遅れてるわけじゃないだろ、もう今日は休みにしろ！明日、また明日その橋桁をやれ！」

怒りを隠さない助五郎、現場を勝手に休みにしろと言われても、定吉にはこれ以上強くは言いかえせない。

仕方なく仲間を振り返り、今日の作業はここまでと伝える。

職人達はそれぞれの作業をやめ、道具を片付けて仕事終いをすると、わらわらと大八車に集まってきた。

みなが助五郎にお礼を言いながら、笑顔で食い物や酒を運んでいく。

一気に落ち込んだ気持ちを察した、何人かの仲間に慰められて、定吉も次第に落ち着いてきた。

（今日は、普段より早めに行けるな)

気持ちを切り替えた定吉は、大八車からの荷下ろしを手伝っている。

職人達に感謝され、助五郎の気分も多少持ち直している。

（お前達（めえら）、この恩をしっかり感じろよ）

そうでなければ意味が無い。

いずれソの郷が子毛の宿場町の分村となれば、町代の助五郎の権限は今よりも、もっと大きくなる。

（子毛が、五街道の宿場町なみにデカくなれば、ゆくゆくは、俺が惣町代（そうまちだい）[町役人のトップ］にもなれるかもしれんのだ)

娼婦だった女性から生まれた助五郎。

父親不明（ててなし）の子供が、母親から唯一教えられたのは、からだを売ること。

だが、幸か不幸か助五郎は成長すると躰（ガタイ）が良すきて、男娼としては売れなかった。

物心つけば、金を稼げないことで、《穀潰し》《生むんじゃなかった》と母親から罵られる毎日。

助五郎は、14歳になると大人なみの躰と生来の凶暴さを武器に、暴力と盗みで稼ぐようになった。

母親はどんな汚い稼ぎ方だろうが、助五郎が金さえ持って帰れば褒めてくれる。

母親の喜ぶ姿、褒められた喜び、助五郎は死に物狂いで金を稼いだ。

だが、その金は全て母親の阿片[薬物］に消えていき、いつまでたっても貧しく裕福な暮らしにはならない。

助五郎の心に母親に対するドス黒い感情が広がっていく。

(いつか殺してやろうと思っていたあの女は、、16の時にアヘンの中毒で死んだ。 　急に俺は自由になった)

それからヤクザ稼業にどっぷり浸かり生きてきたが、なんのツテもない若造が、暴力だけで一家を作り大店（おおだな）[大きなヤクザ組織］を育てるのは無理だと悟った。

助五郎の目に、さらに上をいく悪党たちがしのぎを削る世界が見え、阿呆らしくなって、大店（おおだな）のトップなどという誇大妄想は諦めた。

そこで、たまたま出会った子毛の問屋の娘を誑（たぶらか）し、小さな宿場町の問屋の主人に収まることにした。

山の中の全国など知られるはずもない田舎の宿場町で、わずかな子分を抱え、一家を構えた後は、この小店（こだな）の親分で終わるのだと思っていたが・・・

（俺にも運が巡ってきた）

空になった大八車を、男達に引かせ子毛に戻ろうとする助五郎。

定吉は、橋梁の現場から子毛山道まで後をついて行き、助五郎たちの姿が見えなくなるまで見送った。

助五郎に、

「見送らなくてもいいのに、定吉さんは律儀だねぇ...」

と言われたが、理由は他にある。

定吉は、助五郎が自分を軽く見ることを決して許さない、筋金入りのヤクザだと分かっていたからだった。