宵月の奏者は世界を奏でる

第18番 確かな才能と成長

「怪奏（かいそう）──冥晦髑髏房（めいかいどくろぼう）」

　三日月が空の頂に到達する目前の深夜。

　屋敷の庭園に敷かれた畳に座る僕は手元の琵琶──『月桜』の弦を弾き、重低音を鳴らし、幻奏世界を創った。

　何処までも続く暗闇。

　背後で生まれた骨の音。

　感じる大きな存在感。

　暗黒世界の主役である怪物──『がしゃどくろ』が誕生した。

　怪物は四肢の関節を軋ませ、上下の歯をカタカタと打ち鳴らす。

　具現化した恐怖は長大な腕を前方に伸ばし、相対する落葉に向かって突き進んだ。その若く小さな命を摘み取るために。刈り取るために。真っ直ぐ。

　しかし。

「……フゥ」

　迫る死の象徴を前にしても、落葉は以前のように恐怖することなく呼吸を整える。

　次いで、覚悟を決めたように表情を引き締め、眼前に置いた琴──『双子百合』に両手を伸ばし──。

「龍奏（りゅうそう）──雪輝白龍豪（せっきはくりゅうごう）」

　弦を弾き、音色を生み出し、世界を奏でた。

　雪原。

　落葉が奏でた世界は、頭上から降り注がれる白雪が積もる、白銀の世界だった。

　津々と降り続ける白雪は勢いを増し、大地に降り積もったそれらは吹き付けた風に攫われ宙を舞う。

　冷え切った領域。

　そこがどれだけ寒いかは、落葉の白く凍り付いた吐息を見れば想像ができた。

　暗闇の黒い世界と、凍える白い世界。

　誕生した二つの唄の世界は衝突し、せめぎ合い、殺し合う。

　互いに存在を否定し合う。

　消えろ。生き残るのは自分だ。

　互いの世界が叫び合った──と。

「──来てッ！」

　唄を奏で続ける落葉が高らかに叫んだ瞬間──雪雲に支配された天に孔が穿たれ、そこから、凍える世界の主役が姿を現した。

　白龍だ。

　純白の龍鱗で全身を覆った白龍が降臨した。

　大きさはやや小さめだが、僕の『がしゃどくろ』と同等と言える。

　力強い目、獰猛な牙、鋭い爪。伸びる髭はとても凛々しい。

　現れた天空の覇者は頭上をぐるりと一周した後、その勢いを殺すことなく、咆哮を上げて『がしゃどくろ』へと襲い掛かった。

　大口を開けて頸椎（けいつい）に牙を突き立て、爪で肋骨を握り砕く。骨に亀裂が生まれる音が鳴り響き、『がしゃどくろ』は進行を止めて苦悶に暴れた。

　しかし、負けてはいない。

　両腕で白龍のしなやかな胴体を殴りつけ、両手で尾を掴み、引き剥がそうと──違う、引き千切ろうと抵抗する。殺しにかかる。

　人の身では到底敵わない、怪物同士の戦い。

　二つの世界の境界線上で繰り広げられた決闘は、数十秒後──両者の身体に亀裂が入り、同時に消滅するという形で決着がついた。

　勝者なし。

　痛み分けの引き分け。

　一般的には腑に落ちないと言われてしまう決着だが、僕は全く落胆せず。

　寧ろ、大きな喜びを胸に抱きながら、暗闇の世界を消滅させた。

「驚いたな……まさか、こんな短期間で『がしゃどくろ』を殺せるなんて」

　幻奏世界の消滅により、現実に戻った周囲の景色。

　毎日見ている馴染み深い光景を見ることもなく、僕は内心の嬉しさに口角を上げ、荒い呼吸を繰り返している落葉に駆け寄った。

「凄いよ落葉！　こんなに早く『がしゃどくろ』を倒せるなんて……本当に凄いっ！」

「あ、りがとう、ございます……でも」

　額に浮かんだ玉の汗を拭い、落葉は喜ぶ僕とは対照的に、悔しさの滲んだ表情で首を左右に振った。

「まだ、まだ駄目です。確かに『がしゃどくろ』を倒すことはできましたけど、相討ちでした。私の龍も殺されてしまいましたし……何より、私の龍奏は不完全でした。師匠の世界には遠く及ばない……」

「だとしても、死ななかった。大きな進歩だよ」

　僕は落葉の肩を軽く叩き、労った。

　今日は五月二十五日。

　僕の世界と戦う修行を初めてから、約三週間。

　修行を始めてから、一ヵ月と少し。

　通算死亡回数は四百六十回。

　僕が想定していた成長速度よりを、格段に上回っていた。

　千回は死ぬ経験をすると思っていたのに、実際はその半分。二倍の成長速度だ。

　才能には恵まれていると思っていたけど、まさかここまでとは思いもしなかった。

　才覚の面だけを見れば、落葉は僕をも凌ぐ。

　恐ろしいな。これだけの才能が、誰にも見つけられずに消えようとしていたなんて……。

　弟子の成長をとても喜ばしく思い、また僕自身も小さな達成感を覚えながら、落葉に言い聞かせる。

「落葉の言う通り、君はまだ未完成だ。相討ちは勝利とは言えないし、龍奏の羽衣が顕現しなかったということは、まだまだ不完全な世界であるということ」

「……はい」

「でも、決闘まで一ヵ月以上ある。この成長速度なら、君は必ず龍奏を完成させられるよ。心配しなくていい」

「わかりました……じゃあ、もう一度──っ」

　再び世界を奏でようと落葉は『双子百合』に両手を伸ばす。

　しかし、奏でることは叶わなかった。

　伸ばした彼女の両手が、微細に痙攣していたから。

「あれ、なんで……」

「創唄は体力と精神力を摩耗すると教えただろう。最高位の龍奏は、その中でも段違いに疲労する。今日はこれで終わりだ」

「……」

「そんな顔しないで。僕は満足だよ。君が『がしゃどくろ』を倒せたんだから」

　一つの目標を達成したのだ。

　とても大きな目標を。

　今日の修行はこれまでで最も有意義で、素晴らしいものだったと思う。

これまでの努力が報われた瞬間だったのだから。

「あの、では、師匠」

　修行の終了を告げられた落葉は食い下がることなく『双子百合』を虚空に消し、頬を紅潮させ、微かな恥じらいと大きな期待を宿した瞳を僕に向け、言った。

「今日のご褒美、お願いしてもよろしいでしょうか？」

「勿論いいよ。おいで」

　求めに応じて頷き、僕は両手を広げる。

　と、落葉は躊躇うことなく僕の胸に飛び込んできた。そのまま、僕の胸に顔を押し当て、背中に回した両腕で抱きしめ、体重をこちらに預ける。

「師匠……今日の私は、どうでしたか？」

「最高だったよ」

　この回答はあらぬ誤解を招きそうだな……。

　そう思いながらも、僕は質問に正直に答える。

「唄の完成度も高かったし、『双子百合』に向き合っている時の表情も、雰囲気も素晴らしかった。そして期待以上の成果を出してくれて……文句なしだよ。君は僕の自慢の弟子だ。君以上の才能は、この世界には存在しないように思える」

「ふへへぇ……」

　僕の称賛を受けた落葉は気の抜けた声を零し、僕の胸に更に強く顔を押し当て悶絶した。見えないが、彼女の口はだらしないほどに緩み切っていることだろう。

　これがご褒美である。

　修行を頑張ったら、僕が思う存分に褒めちぎってあげるという、厳しい修行とは正反対、究極の飴。

　これまで褒められることがほとんどなかった落葉にとって、尊敬する師からの称賛はどんな物品よりも価値があるのだそうだ。

　一度了承した手前、断ることなどしない。

　それに今日の修行は本当に、お世辞抜きに素晴らしいものだった。期待に応え、努力を実らせた弟子には最大の賛辞を。おー、よすよす。

「ねぇ、師匠……」

「ん？　なに？」

「今日はもう一つ、お願いをしてもいいですか？」

　蕩け切った甘えた声。その中には微かな緊張が含まれていた。

　普段は頼みにくいお願いでもするのだろうか。

　僕は一瞬首を縦に振ることを躊躇したが、即座に拒否の選択を捨て去った。

　今日はめでたい日なのだ。落葉が一つの目標を達成した、素晴らしい日。

　そんな日に、弟子からの頼みを断るなどあってはならない。

　彼女の師匠として、深い懐で聞いてあげよう。

「いいよ。何をしてほしい？」

「えっと、その……」

　尋ねると、落葉はもじもじと恥ずかしそうに身動ぎをし、声を出すのを何度も躊躇い……やがて、覚悟を決めた様子で『よし』と呟き、顔を上げて僕に言った。

　とんでもない、お願いを。

「あの……一緒に、お風呂に入っていただけませんか？」

「……」

　…………………………………え？